路更精神。”
小厮连声称是，眉开眼笑：“哎哟，爷有讲究，小人记下了！”
三人拾级而上，酒香扑鼻，楼上宾客盈座，丝竹管弦隐约其间。南窗旁一桌刚散席，几人起身离去，空出上位。
呼延庆目光一扫，道：“此处通风采光，避喧就静，坐此正好。”
伙计忙上前，手脚麻利地拭案换巾，笑道：“三位爷，可有口福。敢问今日想来点什么？”
孟强搓手咧嘴：“你这酒楼有何好酒好菜，且细说来听听。”
伙计喜滋滋应道：“说酒，咱有信阳毛尖、君山银针，雨前雨后各有分；说点心，大八件、小八件，江米条、刺儿糕、马尾糕，俱是现做新鲜。至于酒嘛——南路香、北路烈，女贞陈绍、枣木老烧，皆是挂碗之品。”
“好！便来陈绍两坛。”呼延庆颔首。
“二位爷，是要上等席、中等席，还是——”伙计笑得眼都眯了。
“等等。”焦玉一挑眉，拦道，“上等席几何银两？”
“回爷，八两。”
“中等？”
“五两。”
焦玉冷笑：“好大的口气，莫非这上等席上真能飞出个仙人来？且上一桌来，叫我们也长个见识。”
伙计连连点头：“爷请放心，天上飞的，地下走的，水里游的，烹炸煎熬，样样齐全。要说活人脑子——咱这都有！”
孟强猛地一拍桌：“什么？活人脑子？来八个尝尝！”
伙计登时一怔，旋即嘿然干笑：“爷说笑了，咱这跑堂的才四个，我这一脑袋还指望吃饭呢，怎舍得献上！您这话可真吓人——”
三人听罢，忍俊不禁，哈哈大笑，笑声穿窗而出，引得满楼宾客侧目。
呼延庆心中一宽，暂将忧思按下。窗外市声鼎沸，楼中杯盘交错，英雄少年，暂且归于尘世烟火之中。
“别闹了，就这么定——上等酒席一桌，两坛陈绍。”呼延庆斜倚栏边，语气从容而不失分量。
小伙计满脸堆笑，抱拳答应了一声，飞快地顺楼梯而下，声音一溜烟儿飘进灶房，不多时便听得厨房里叮叮当当响成一片。
饭未上，人先惊。不多会儿，楼梯上传来“噔噔噔”的连环快步，一抬头，竟见那小伙计胳肢窝下各夹一坛酒，脑门顶上稳稳托着一只长条大盘子。盘中摞着盘、盘中叠着碗，杯盏器皿层层叠叠，如塔般高耸。他一只手闲着，竟还捋了捋衣襟，身法稳如老马踏雪。
“咯啷、咯啷……”盘碗碰响，如竹林风铃，在寂静的酒楼中敲出阵阵清响。
孟强忍不住挑眉：“还好要得多，要是只点仨菜，他可够费事的。等着吧，要是洒汤漏酒，我非让他连本带利赔了这盘子。”
只见那小伙计行至桌前，轻轻蹲身，把两个酒坛先放于脚下。旋即将头微低，使得顶上的大盘沿正搭在桌边，他手一抬一推——唰！整盘菜碗便顺势滑上桌来，稳稳当当，滴水不洒，一盘一碗也没歪斜。他抬手把盘子从头顶取下，往旁一放，摆桌如行云流水。
“爷，您瞧瞧，这两坛酒——”他抬手拂去坛口碎纸，轻揭封蜡，只听“噗”地一声，一股陈香扑鼻而出，酒气悠长，醉人未饮先香。
呼延庆深吸一口气，暗道：这人一手功夫，不读诗书也称得一绝，换我练上半年未必有这身火候。他端起酒盏，朝小伙计一挑眉：“行，够手。满上。”
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伙计熟练地斟了三盏，低声道：“几位爷先用着，若菜凉了，或缺了什么，您吩咐一声便是。”说罢取了手巾水板，一并放下，身子一转，去招呼别桌客人。
呼延庆酒刚举到唇边，忽听楼外街头人声鼎沸，马蹄如鼓，鞭响如雷，震得窗棂轻颤。
“哎——行人闪开！别冲了大人马头啦！”
“啪、啪！”鞭响连环，车轮滚地，“骨碌骨碌”的马车声中，隐有轿帘起伏之动。
呼延庆一愣，放下酒杯，探身出窗，街道一角果然人头攒动，只见前方有人高举“回避”金牌，后随八抬文华大轿，执幡列队，缓缓前行。轿外帘动如波，羽扇声“呼扇呼扇”不绝。
“干什么的？京里哪来这么大阵仗？”他侧头问。
孟强嘴里嚼着鸡腿，含糊答道：“管他呢，咱喝咱的酒，菜凉了才是罪。”
酒刚入喉，街上又起锣声“当、当、当”，呼喝更急，“闪开啦！威——武！”
又是一队人马压街而来。金甲武士前呼后拥，中央一人骑赤兔胭脂马，面如朝霞，眉目清朗，胸前五绺长髯随风飘荡，环佩叮当，佩刀长如偃月，寒光逼人，气势不凡。
呼延庆正惊讶间，街头传来一声铿锵高喝：
“包大人到——！”
他心头陡震，神情一凛。那年九岁，他为祖上烧纸，几遭毒手，是谁挥铡断邪？正是这位未曾谋面的包丞相。他自知恩未报，今见其来，怎能不凝神观望？
窗外前队已过，三口铜铡威凛地摆于车前，尚方宝剑高举光寒。王朝、马汉、张龙、赵虎等人紧随其后，个个大叶方巾，跨马而行，开道如风。
中军八抬大轿缓缓而来，轿帘微掀，隐见其内之人，头戴金边獬貂冠，身着皂隶蟒袍，绣龙腾蟒绕，肩背间透出一股不怒自威的气场。
呼延庆眯眼细看，只见那人面黑如铁，黑中透亮，亮中带煞，两道浓眉如刷，两眼精光外射，骨相端正，口阔唇方，下颌微有髭须，如炉中真铁，一眼望之令人心生敬惧。
他虽年纪不大，却已有镇国栋梁之相，街上百姓无不俯首避让。
呼延庆轻轻点头，心中默念：“嗯……这就是包丞相么？果真一表威仪，不怒自威。他日若得机缘，必要亲见其面，当面道一声谢才好。”念及旧恩，他心中暗潮涌动，面上却不动声色。
包拯仪仗远去，街头渐归平静。楼上，焦玉一手抓着热丸子，一边催道：“你