熙宁元年四月，王安石自江宁奉召入京。
消息传至禁中，宋神宗赵顼闻之，精神为之一振，旋即命中使宣其入宫。是时赵顼新即大位未久，国用空虚，边事频仍，朝中议论纷纭而无定策，久欲得一能与之共谋天下之人。
君臣相见于便殿。赵顼不以虚礼相拘，开口便问天下大计，财赋、军政、边患、民生，一一询及。王安石从容应对，言辞简峻，不事浮华，所论皆直指积弊。他言国家之困，不在民不力耕，而在赋役失衡；言兵事之弱，不在士卒怯懦，而在制度失当；言天下之患，不在无法可循，而在因循不前。
赵顼听得愈发专注，只觉胸中郁积之意，渐被人一语道破。自仁宗以来，朝廷积弱已久，内外困顿，而群臣多以守成为安，空谈道德而避实务。王安石所陈，正合其心。王安石亦暗自惊异，见此年轻天子目光坚定，志在有为，并非饰词自矜之主。二人虽性情、出处不同，却在富国强兵一念上，不谋而合。
自此，神宗变革之志，始有依托。
翌年二月，赵顼擢王安石为参知政事，专掌新政，又调整执政班子，使其得以放手施行。新法所指，不过数端：整饬财赋以充国用，整顿兵制以固边防，整肃取士之途以正风气。
然法令未出，风声已动。及至新政推行，朝野之间，反对之声骤起。士大夫群起而论之，不独指其施行之利害，更直斥其为“变祖宗之法”“背圣贤之道”。有人以商鞅比之，有人以逐利讥之，有人指其弃旧学、薄公论。
朝议纷纷，群情汹汹。
王安石对此并不退让。他在众议之中，语气平静而坚决，说出“天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守”之语。此言一出，满朝震动。
赵顼随即表明态度。他直言人臣若只谈道德而无功业之实，于国事并无补益。自此，新旧两派对峙益深。神宗先后罢退多名反对新政之臣，或出外任守，或夺职致仕。欧阳修、富弼、文彦博、吕公着等人，先后离朝。新政之势，由此得以推行。
熙宁三年，王安石拜同中书门下平章事，位同宰辅。权柄既集，新法遂得以次第颁行。农田水利、青苗、市易、免役、保甲、保马、均税诸法，渐行于天下。为统筹其事，赵顼特设制置三司条例司，使新政有专司之所，由王安石与陈升之主其事。吕惠卿、章惇、蔡确、曾布、沈括等人，皆由此而进。
一时之间，新政声势极盛。
然而，新法所触，非细民之利，而是豪右、官僚、世族之本。反对之力，并未消散，只是暂伏其下。更甚者，新政推行之中，法意与实务渐有偏离，承办之吏，各有所急，施行之法，亦未必尽合初衷。
神宗初时全力支持，久而久之，亦感朝局日益紧绷。太皇太后、高皇后，对新政多所不满，宗室与台谏之声，时有回响。王安石对此早有预料，却仍感心力交瘁。他曾对神宗叹道，天下之事，如煮汤然，一时加火，一时泼水，终究难熟。
熙宁九年春，王安石因病屡请退位。至六月，其子英年而逝，悲恸之下，精神大损，已难再主政务。赵顼终准其所请，出判江宁。此后不久，王安石连地方官职亦辞去，自此退居不出。
两度罢相，既是身体所迫，亦是神宗对朝局现实的让步。然而赵顼变革之志，并未因此而改。次年，他改年号为元丰，不再假手于人，亲自主持新政。他整饬官制，裁虚设之职，使官有实权；统一俸禄，以阶定禄，使名实相符；重构三省六部，使政令归一。虽未能尽除冗官旧弊，却使宋初以来官制积弊，为之一振。
只是，失去王安石之后，神宗独力支撑，心力愈发沉重。
元丰八年正月，西北战事失利，神宗大受打击，旧疾复发。朝中大臣惊惶失措，纷纷请立太子。赵顼自知大限将至，点头应允，立六子赵煦为储，命皇太后暂理政事。
同年三月，神宗崩于福宁殿，年仅三十八。
他一生志在振作天下，欲再造盛世，却终未能亲见其成。其子赵煦继位，是为哲宗。新法在其死后不久，一度因高太后摄政而停，却终未尽废；待哲宗亲政，又复渐行。
赵煦乃神宗第六子，原名赵佣，生于熙宁九年十二月，时在东京开封府。其母朱氏，后追尊为钦成皇后。赵佣幼时体弱寡言，却神情端肃，不似寻常宗室子弟浮躁。神宗在位时，先后封其为均国公，又进延安郡王，虽年纪尚小，却屡加官衔，以示眷顾。
元丰七年三月，神宗于集英殿宴请群臣，赵佣侍立御前。其进退举止，安静有度，不惊不惧，引得群臣暗中称许，纷纷向神宗道贺。神宗见之，亦颔首不语。
至元丰八年，神宗病势转重，已不能亲决政事。宰相王珪率群臣入内，请立储以安人心，并请皇太后高氏同听政。神宗已难言语，只以目示意，微微点头。
此时，朝中并非无人另有打算。蔡确、邢恕等人，曾暗中计议，欲改立雍王赵颢或曹王赵頵，以图权柄。他们试探高氏侄辈高公绘、高公纪，皆遭拒绝。计谋不成，反转而拥立赵佣，意在夺策立之功。蔡确更四处扬言，自称有定储之功，又反诬高氏与王珪意图废立。
不仅朝臣心怀异志，神宗诸弟亦频繁出入宫禁，探视病情。雍王赵颢尤为殷勤，见过神宗后，往往转至高氏处，言语试探。神宗虽病重，仍怒目视之。至弥留之际，赵颢更请求留于寝侧侍疾。高氏见大位将易，局势渐危，一面命侍卫严禁诸王擅入寝殿，一面密令内侍梁惟简之妻，赶制一件十岁孩童所穿的皇袍，以备不虞。
三月初一，高氏垂帘听政，召王珪等入见。她当众称赞赵佣性情稳重，聪慧端谨，自神宗病后，日日手抄佛经，为父祈福，已能背诵《论语》数卷，书法亦端正可观。言毕，命人将赵佣所抄佛经示于群臣，又令其出帘相见。
群臣齐声称贺。
当日，高氏降制，立赵佣为皇太子，改名赵煦。皇储之争，至此而定。
未几，神宗崩逝。赵煦