即皇帝位，是为宋哲宗。时年尚幼，政事皆决于高太皇太后。
高氏素不喜熙宁、元丰之政，临朝之后，即起用司马光为门下侍郎，吕公着为尚书左丞，共理朝政。司马光以“太皇太后以母改子”为说，力主废除新法，认为先帝所行，违失祖宗旧制。
新政遂渐被撤。
元丰八年七月，先罢保甲团教；未及半年，方田均税、市易、保马诸法相继停行。次年初，司马光病重，仍力促尽废免役法，虽范纯仁、苏轼、苏辙等人以为仓促，主张审慎考察，司马光仍不为所动，下诏五日之内，复行差役。章惇、蔡确先后出外，年逾八旬的文彦博再度起用，总理军国重事。其年八月，青苗法亦废。
九月，司马光去世，由吕公着继其事，朝局所谓“更化”，由此定型。
然而，旧党并非铁板一块。因政见、学术、人事之争，渐次分裂。洛阳一派，以程颐为首；蜀中一派，以苏轼为主；河北诸臣，如刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等，又自成一系。三派同主废新法，却彼此攻讦，洛、蜀尤甚，朝中纷争反而日炽。
此时的赵煦，虽已居九重之尊，却不过是帘后之影。朝堂之上，他少言少动，神色沉静，仿佛一切与己无关。然而夜深之时，他独居禁中，常久坐不寐，反复翻阅先帝遗诏与旧日章疏，心中所思，无人得知。
元佑八年，高太皇太后崩逝。
自此，赵煦始得亲政。
他改年号为绍圣，下令绍述元丰之政，罢范纯仁、吕大防等旧党宰辅，起用章惇、曾布诸人。免役、青苗、市易等法，陆续复行。然新党内部亦渐生裂痕，掣肘不绝，朝局依旧多故。
在军事上，赵煦一改元佑岁月弃地求和之策，两次用兵平夏城，迫使西夏请和，又重启河湟之役，收复青唐旧地。国势由是稍振。
汴京城中春意正浓。
这一日，城北天波府外，朱门洞开，彩绸高悬，灯影映日，鼓乐声声不绝。府前街道之上，人马络绎，肩舆车乘往来不歇，犹如潮涌。原来今日，正是杨府老祖宗佘太君一百五十寿辰。
佘太君年逾期颐，霜鬓如雪，却精神矍铄。清晨时分，她已自内室起身，盥洗毕，换过寿服，端坐堂前。虽岁月加身，耳目却仍清明，步履稳健，言语之间，自有一股历尽风霜而不衰的威仪。
立于她身侧的，却尽是妇人。
非是杨门子嗣稀薄，而是杨家男儿，自太祖以来，代代披甲，尽殁沙场。为国捐躯，几无生还。
当年佘太君百岁之时，曾亲自挂帅，率十二寡妇征西，震动朝野。那一战，乃杨门三代女将并肩而出——佘太君携八位儿媳，三位孙媳，血战边陲。
而今再看天波府中，竟已是五代寡妇孤女。
八位儿媳之中，唯有“大刀王怀女”王兰英尚在；同辈尚有八姐、九妹二人，亦皆百岁开外。其下有浑天侯穆桂英；再下一辈，则有杨文广之妻吴金定；又有杨怀玉之妻隆淑贞。至于更下之辈，杨世汉亦早已战死关外，其妻陆云娘，自此音讯全无。
满府之中，刀枪已冷，铠甲成尘，唯余妇人衣袂，承载百年忠烈。
佘太君立于堂前，目光缓缓扫过众人，心中如古井无波。她引着诸位儿媳、孙媳、重孙媳，亲自督促家人仆妇，张罗寿堂，整顿客舍。帷帐陈设，无一不妥，器皿陈列，分毫不乱。
杨家立朝一百余年，功名血债，皆系国运。朝中亲贵，旧友门生，不知凡几。更何况历代天子，倚重杨门如倚长城，圣眷既在，百官自然趋奉。
日未及午，天波府前早已车马盈门。小轿大轿，接连而至，府中正殿、偏厅、内外堂室，座无虚席。宾客或低声细语，或纵谈朝政，言辞之间，无不流露对杨门旧勋的敬畏。
佘太君正陪着几位年高德劭的宗室王爷与老臣说话，忽见门房疾步入内，趋至堂前，俯身禀道：
“启禀老太君，东宫太子殿下，偕翰林院大学士刘恒，已至府门，特来拜寿。”
话音甫落，堂中气氛微微一滞。
佘太君面色未动，袖中枯指却不自觉地微微一紧。她心中生出一丝不快，却旋即压下。对方毕竟是储君，礼数不可失。
她略一沉吟，声音平稳而冷静：
“请入府来。告知外间，说我亲自出迎。”
只是那“出迎”二字，说得极淡，仿佛只为循礼而行。
太子赵佶，乃哲宗之弟，时年二十有余。其人形貌狭促，额尖颧高，双目细长，眉如扫帚，鼻梁塌陷，唇厚而阔。相貌虽不足道，然性情轻佻，贪酒好色，名声早已传遍京师。
尚未即位，东宫之中便姬妾成群，且屡出宫禁，纵情声色。朝中趋炎附势之徒，往往投其所好，以博恩宠。
翰林院大学士刘恒，正是其中翘楚。
此人尖嘴削颊，目光闪烁，心思狡黠。自入翰林之后，便极力攀附东宫，谋得太子侍读之职。名为讲学授业，实则引诱放纵，凡寻花问柳、巧取豪夺之事，多出其手。
是日，刘恒入东宫觐见。
礼毕之后，赵佶抬手示意，脸上带着几分矜持笑意：
“刘大学士不必多礼，赐座。”
刘恒落座，眼中精光一闪，语声低缓，却满含讨好之意：
“殿下，臣数日未曾进见，实是为殿下办成了一桩妙事。”
赵佶闻言，眉梢微挑，身子前倾：
“何事？竟敢自夸。”
刘恒捋须含笑，语气愈发笃定：
“此事一说，殿下必定心神大悦。”
赵佶轻哼一声，语带调侃：
“孤所好者，无非美色。莫非你又替孤寻得佳人？”
刘恒闻言，抚掌而笑，目光中尽是谄媚：
“殿下明察秋毫，一言中的。臣所访得此女，世间罕见，真乃天上少有，人间难寻。”
赵佶略显不耐，摆手道：
“休得虚言。你这张嘴，向来浮夸。”
刘恒神色一