杨满堂、孟威与焦猛三人听罢老胡头的言语，心头皆是一沉，如坠冰窖。老胡头在那逼仄的屋中来回踱步，神色惶恐，活脱脱像是一只落在热锅上的蚂蚁。他并非忧心那贼人的下落，而是深知若抓不住倪天寒，自己这颗项上人头便难保周全。
他却不知，那作恶多端的“狮面兽”倪天寒，早在那阴曹地府里向阎罗王报了到。
杨满堂眉头紧锁，英挺的面容上覆着一层阴云。这些时日他们出城四处寻访，餐风宿露，好不容易才摸着这么一根细若游丝的线索，孰料竟在此处戛然而断。他强自按捺下心头的烦乱，目光落在不远处的店柜上，忽然心中一动，低声向老胡头问道：“老伯，你与这店东家相识多久了？交情可还深厚？”
老胡头停住脚步，叹了口气，神色愁苦地答道：“还算相熟。这许多年来，我南来北往总在这一家‘松柳客栈’落脚，一来二去便与掌柜的认得了。掌柜的姓孙，名唤孙茂贵，此人虽处事圆滑，但心肠倒还不坏。这买卖人若没三分圆滑，也难在这乱世立足。”
杨满堂沉吟片刻，目光深邃地望着那正拨弄算盘的孙掌柜，沉声说道：“我看孙掌柜在此地经营多年，耳目定然极灵。倪天寒那伙人的行踪，他或许会有所耳闻。”
老胡头猛地抬起头，原本浑浊的双眼中透出几分希冀的光彩，压低声音道：“杨英雄所言极是！孙掌柜干的是开门迎客的买卖，难免要与黑道打交道。前些年，他这客栈也常遭黑道明抢暗偷，可后来不知他使了什么手段，那等祸事便渐渐少了，反倒是别家客店纷乱不断，他的生意却越发红火。此人绝非寻常商贾，问他准没错。”
杨满堂微微颔首，向老胡头拱手谢道：“多谢老伯指点。适才言语多有惊扰，还望海涵。”言罢，他转过身，步履稳健地向账房走去。
孟威与焦猛对视一眼，嘴角皆浮起一抹心领神会的笑意。孟威快步赶上杨满堂，笑着调侃道：“杨大哥，你性子太过仁慈，有些事，斯文手段是办不成的。审问这孙掌柜的差事，交给我们哥俩如何？”
杨满堂驻足斜了他一眼，见这两兄弟一副成竹在胸的模样，遂问道：“你二人可有良策？”
焦猛嘿嘿一笑，神情中透着几分顽劣与狡黠，低声说道：“大哥只管在旁看热闹，定教他如实招来。”
三人踏入账房，孙掌柜正伏在算筹前凝神理账，忽觉屋内光影一暗，抬头见是三名气宇轩昂的汉子，忙堆起一脸笑意，点头哈腰地问道：“三位客官，可是店里招呼不周，有什么吩咐？”
孟威与焦猛却不答话。焦猛闪身绕到其身后，动作迅捷如电，自腰间抖出一捆细麻绳，不由分说便将孙掌柜双臂反剪捆了个结实。
孙掌柜脸色惨变，吓得魂飞魄散，颤声求饶道：“好汉饶命！小人本分经商，从未做过伤天害理之事，这……这是为何？”
孟威面色一沉，重重地将佩刀往桌上一拍，厉声道：“我们乃是开封府的公差！你私下勾结逆贼倪天寒的案子已然犯了，废话少说，且随我们去衙门走一趟吧！”
孙掌柜脑中嗡的一声，惊得目瞪口呆，半晌才发傻道：“差官老爷，冤枉啊！小人向来奉公守法，什么时候勾结过倪天寒了？”
焦猛冷哼一声，故意板起脸孔，语气中透着一股不容置疑的阴狠：“昨日，还有人见你与他在后巷私语，你还想抵赖？”
“胡说八道！”孙掌柜急得满头大汗，为了自保，顾不得许多便脱口而出，“那倪天寒去蛤蟆山已有一年光景了，小人昨日如何能见得到他？”
孟威与焦猛交换了一个眼神，随即放声大笑。孟威拍了拍孙掌柜那张被吓青了的脸，语气中带了丝揶揄：“接着往下说，去蛤蟆山做什么了？”
孙掌柜这才惊觉堕入对方圈套，他看着这三人虽非凶神恶煞，却威严自若，知道再瞒不过去，只得哭丧着脸道：“小人也是偶然听闻。那倪天寒被一个外号‘九头狐狸’的仇家端了老巢，手底下的兄弟折损了大半。他在本地丢了颜面，再也待不下去，这才领着残部去投奔了蛤蟆山天台寺的方丈圆海大和尚。据说，那圆海老僧也与九头狐狸有仇。”
杨满堂目光如炬，紧紧盯着孙掌柜的双目，沉声问道：“这些隐秘之事，你从何得知？”
孙掌柜垂首答道：“倪天寒临行前，曾在小店中买醉。他自以为周遭无人，言语间便露了这些去向。小人在一旁伺候，这才听得真切。小人句句属实，再借我一个胆子，也不敢欺瞒官差老爷。”
杨满堂审视片刻，见其神色惶恐，不似作伪，心中已有定数。他挥手示意焦猛解开绳索，二话没说，领着孟、焦二人，当即打马奔往蛤蟆山。
当天日薄西山，漫天落霞将山林染成一片血色，三人已赶至蛤蟆山脚下。杨满堂见山势险峻，庙宇藏于密林深处，并未贸然入山，先在附近寻了一处客房歇脚。三人叫了些酒菜，围坐一桌，借着忽明忽暗的烛火，商议上山之策。
寻常上山，本是路在足下，无路则爬，可此行却万分棘手。山上天台寺虽是一座古刹，但能否找到萧玉姣姑娘，并查清那意图谋害芷兰公主的幕后元凶，全在此一举。他们三人既不认识圆海和尚，又无引荐之人，要打听的事又牵连甚广。若那圆海方丈当真与飞鹰涧伏击之事有染，贸然相问，无异于自投罗网，打草惊蛇。
三人商量了半晌，迟迟拿不出个万全之策。焦猛有些不耐烦了，将手中酒杯重重一磕，叹道：“满堂哥哥，这桩麻烦是你揽下的，你便多费点心吧。我这脑袋都快倒出瓤子了，再想不出什么好道，且让我歇会儿。”
孟威正对着一碗饭大快朵颐，头也不抬地附和道：“我更是不行，脑瓜笨，饭量大。杨大哥你先琢磨着，我得吃饱了才好有力气，要不夜里睡不好觉，明天怎么斗那和尚？”
杨满堂指点着二人，颇为无奈地轻斥道：“你们两个，只会给我添乱，指望不上你们出半点主意。也罢，你们且填肚子，