陇县城外，夜色如墨。
秦昭率禁军主力在渭水河谷中疾行了两天一夜，避开了周元撒在官道上的探子，终于在约定的时辰抵达陇县城下。
城墙上灯火稀疏，守军显然没料到朝廷军队会绕过岐山和陕州直扑陇县，连城头的火把都比平日少了三成。
斥候带回的情报印证了他的判断。
周元收拢残兵的命令还没传到各股叛军手里，陇县城内的白莲教残部只有不到两万，且连日溃逃士气低落，正是最虚弱的时候。
秦昭没有等，他让钱彪带人将最后十几罐火药堆在城门前，引线一拉，巨响过后，城门轰然洞开。
禁军精锐如潮水般涌入城中，喊杀声撕裂了陇县的夜空。
白莲教守军从睡梦中惊醒，仓促应战，但没了汉中城的高墙深壕，没了城外伏兵的策应，这支残兵在禁军骑兵的冲击下只撑了不到半个时辰便全线崩溃。
秦昭亲自率骑兵冲入城中，镇朔刀在火光中翻飞，沿途白莲教众纷纷弃械跪降。
城北，周元带着几名亲卫拼死突围。
他骑在马上，回头望了一眼城中冲天的火光，脸上没有愤怒，只有一种说不清的疲惫。
他想过秦昭会来，但没想到来得这么快。
他想过陇县能守，但没想到城门在一声巨响中便化为碎片。
他想过自己能与秦昭再周旋几个回合，但没想到这一局会输得如此彻底。
马背上，范掌书记气喘吁吁地跟在身后，低声道：
“渠帅，往北走，过了陇山就是草原，鞑靼人那边或许能借条路。”
周元收回目光，脸上那一丝疲惫很快被惯常的淡漠取代，仿佛方才的溃败不过是圣教漫长征途中的又一次蛰伏。
他不再言语，只是狠狠夹了下马腹，策马朝北狂奔而去。
天明时分，陇县城头的白莲旌旗已被降下，换上了大干的旗帜。
俘虏被集中在校场上，缴获的军械堆成了小山。
秦昭站在城楼上，对钱彪说：
“传令韩当和张匡，陇县已下，周元北逃。
岐山和陕州的叛军群龙无首，正是各个击破的时候，按原计划合围，不必再等。”
说罢，望向北面那片连绵的山峦，周元越过了那道山梁便是草原，那是鞑靼人的地盘，暂时不是他能追的地方。
但只要关中还在大干手里，周元就永远只能在关外当一条丧家之犬。
与此同时，远在京城的女帝于深夜收到了秦昭的捷报。
御书房的烛火已燃了大半，她一字一句地看完那封捷报。
汉中已破，不日班师回朝。
她将捷报轻轻搁在案上，连日来紧绷的心弦终于松了几分。
她知道还有最后一仗要打，关中还没有彻底平定，但秦昭在捷报末尾附的那句话让她心中一定。
“臣克日班师，待关中底定，便押解俘虏、呈送缴获文书回京。”
她提笔在捷报上批了几个字，让内侍连夜送往兵部，又让人去给临安传个话，就说秦昭快回来了。
做完这些，她靠回椅背，望着案头那封从周元书房搜出的信，目光沉了几分。
这些信牵扯到朝中几个与王秉过往甚密的官员，秦昭说回京后一并呈上，那就是说他已经掌握了足够的东西。
她将这些信收好，锁进御案下的暗格，心中已有了计较。
等秦昭回京，这场帐，该好好算一算了。
……
陇县捷报送出后，秦昭没有在陇县多作停留。
韩当与张匡两路合围岐山和陕州的战报陆续传来，岐山叛军本就是灾民为主，韩当只围不攻，耗了三天，城中粮尽，叛军自己绑了首领开门请降。
陕州的马头目则狡猾得多，张匡佯攻数日，他始终龟缩不出。
秦昭率禁军赶到后，将十几罐火药堆在陕州城门下，巨响过后，马头目终于彻底崩溃，弃城而逃，被张匡的伏兵截在半路，一网成擒。
关中三路叛军，两降一逃，前后不到半月便已底定。
秦昭在陕州县衙里写了最后一道军报，命韩当暂驻关中，清剿溃散的白莲教残部，安抚返乡百姓。
自己则率禁军主力与边西军将士一道班师回朝。
大军启程那天，关中平原上刮起了入秋以来的第一场北风，吹得旌旗猎猎作响。
秦昭骑在马上，回头望了一眼这片刚刚平定的土地，心中却没有太多轻松。
周元还在北边，鞑靼还在北边，京城的局势也不见得比战场上轻松多少。
他收回目光，轻轻夹了下马腹，催马朝东方而去。
……
与此同时。
刘武接到朝廷八百里加急送来的圣旨后，足足盯着那几个字看了许久。
退守黄河渡口，据险而守，不得让鞑靼一兵一卒过河。
他将圣旨搁在案上，心情有些复杂。
他在沧州练兵数年，等的就是一个出征的机会，如今好不容易率部北上，却被安排在南岸守着渡口，每日除了派斥候沿河巡查，便是加固营寨、清点粮草。
北岸的鞑靼骑兵时而出现在渡口附近，时而退去，从不强攻，只是远远地游弋，象是在试探，又象是在等待什么。
刘武憋着一股劲，却始终找不到发泄的地方。
他不是不知道这道命令的分量，黄河防线若失，鞑靼铁骑便能长驱直入，直扑京城。
但就这么守着，总觉得拳头打在棉花上。
转机出现在他驻守渡口的第十一天。
斥候来报，鞑靼主力突然从北岸渡口撤离，营地中的篝火还在燃烧，帐中甚至留下了不少辎重和草料。
刘武亲自带人摸到北岸探查，发现鞑靼营地确实空了大半，留下的少数骑兵也乱作一团。
他派出数队斥候往深处追查，