有人拿起一支笔，迟疑道：“当真是上等货？”
货郎拍著胸口：“童叟无欺！若不是看各位都是应试的相公，我还舍不得这个价呢。”
眼看真有人要掏钱，小宝走了过去，伸手拿起一锭墨，又拈了拈那笔。
只一上手，他就知道不对。
墨条颜色发灰，手感发涩。那支所谓的湖笔，笔毫看着齐整，实则发虚，根子不够紧。
货郎见是个小娃娃，先是一愣，随即又笑：“小公子也懂笔墨？”
“略懂一点。”小宝语气平平，“你这墨，不像好墨。”
货郎脸色微变，随即扯著嗓子笑道：“小公子年纪小，怕是看岔了。上好的墨，不都这样？”
旁边几名考生也都望了过来。
有人小声道：“莫不是神童连这个也懂？”
也有人半信半疑：“看着倒真不差啊。”
小宝没跟他争，直接朝王三虎道：“三哥，打一碗清水来。”
王三虎最爱看这种热闹，跑得飞快，转眼就端来一碗水。
小宝接过碗，把那墨条在水里轻轻一点，再用指腹一抹。
灰黑色的墨汁立刻洇开一片，颜色发污，根本不是好墨该有的色泽。
他又把那支笔蘸了点水，在旧纸上轻轻一划，笔锋发散，毫毛分叉，当场露了底。
“真是劣货！”
“这玩意儿也敢叫上等湖笔？”
“差点就买了！”
“好险啊，明天要真带着这破东西进场，写到一半坏了找谁哭去？”
几个原本动心的童生当场变了脸色，围着货郎七嘴八舌地骂起来。
那货郎还想嘴硬：“许是许是这一支有些问题”
杜童生把眼一瞪：“那你再试别的！”
货郎额头见了汗，支支吾吾，再也不敢往下接。
王二虎刚从外头回来，见这边闹起来，往庙门口一站，胳膊一抱，黑著脸盯过去。
那货郎一看这阵仗，哪还敢赖，急忙收起担子，灰溜溜地往外跑，连吆喝声都没了。
院里一群童生看着他狼狈的背影，心里又气又后怕。
“多亏小公子眼毒。”
“是啊，这要是带进考场，岂不是毁了前程？”
“真不是一般孩子，连这个都能看出来。”
廊下，那位借住的老者一直站着看，直到人散得差不多了，才慢慢走过来。
“你如何一眼就看出来，那不是好货？”
小宝转过身，对这位老人依旧客气。
“我家里常年养猪卖猪，赶集置办东西也多，真假好坏，见得多了。笔墨看着是小事，可考场这种地方，最怕临门一脚坏在小事上。”
老者听了，没多说什么，看他的眼神不一样了。
“说得不错。做官也一样。”
这话像是在点他，又像是在说给自己听。
小宝瞧了他一眼，没接话茬，只笑了笑。
入夜后，王家人围着炭盆吃夜饭。烤饼、肉干、热汤，虽说不精细，却吃得暖和。那老者也坐在不远处，似乎一直在等什么。
等众人吃得差不多了，他终于放下手中的粗陶碗，正正经经地看向小宝。
“小友，老夫有一问。”
“老人家请说。”
“你若将来得了功名，是想做个清贵文人，诗酒风流，不问俗务；还是想做实务之官，去碰那些最麻烦、最费力的事？”
这话一出，屋里几人都安静了。
王大山不懂什么清贵不清贵，可也知道这是正经大问题，连嚼饼的动作都轻了。
杜童生也忍不住竖起耳朵。
小宝低下头，手伸进书袋里，摸到了那方“王修”铜印。
铜印凉凉的，握在掌心，却让人心里发定。
他停了一会儿，才慢慢开口。
“若我真有那个本事，自然该去做实事。”
老者没出声，只看着他。
小宝抬起头，声音不大，却字字清楚。
“种田的人，得让他们吃饱。打仗的人，得让他们有粮。做买卖的人，得让他们少受盘剥。若只会写几篇好文章，落到百姓头上却一点用都没有，那这功名拿来做什么？”
炭盆里炸了一声。
屋里更静了。
杜童生捧著碗，半天没动。
王大山看着自家儿子，胸口起伏了两下，想说什么，最后却只咧了咧嘴，没说出来。
那老者看着小宝，许久才缓缓点头。
这一顿饭后，众人陆续歇下。
昏黄油灯下，那年轻随从替老者铺着被褥，压低声音道：“老爷，这娃娃实在不像个孩子。”
老者坐在草铺边，看着不远处已经躺下的小宝。
孩子脸嫩得很，可闭上眼的样子，比许多大人都沉稳。
老者淡淡开口。
“不像孩子，倒像个天生做事的人。”
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