放榜后的第三天，整个县城的热潮还未完全褪去，小宝便已经开始准备离开县城，返回靠山屯了。
在临走前的这半天里，他有条不紊地做了三件事。
第一件事，向周夫子辞行。
周夫子刚刚用完早食，正端坐在庙里的破桌前看书。看到小宝进来，老夫子放下书卷，站起身来，伸手重重地拍了拍这个最让他骄傲的学生的肩膀。
“回去以后，好好歇息几天。”周夫子语重心长地说道，“但是，那本《春秋左氏传注疏》绝对不能放下。五月的府试，经义考校的深度比县试要深得多，竞争也更加激烈。那本注疏上，为师用红笔标注过的地方，每天至少要在脑子里过两遍，绝不可懈怠！”
“学生谨遵恩师教诲。”小宝恭敬地深深一拜。师生二人对视一眼，什么都不必再多说。
第二件事，是去找杜童生。
杜童生这次中了第十八名，虽然算不上拔尖，但好歹是稳稳拿到了府试的资格。此刻，他正蹲在破旧的地铺前，愁眉苦脸地收拾著单薄的行李，心里盘算著回乡后该去哪里借银子，来凑够去青州府的昂贵盘缠。
小宝走到他身边，没有一句废话，直接将之前那二百文铜钱的旧账翻篇，反手从怀里摸出一块足足一两重的碎银子，塞进了杜童生的手里。
“杜兄，这个你拿着，做去青州府的路费。”小宝语气平静。
杜童生缩回手，连连推辞：“小公子！你已经帮了我太多，这银子我万万不能要！我虽穷，但绝不受人施舍！”
小宝按住他的手，目光直视着他，只淡淡地说了一句话：“杜兄，这不是施舍，是投资。我相信你的才学。你以后若是中了秀才、举人，到时候请我吃顿好的就行。”
看着小宝那双认真的眼睛，杜童生心中的自尊与感激交织翻涌。最终，他紧紧攥住那块银子，后退一步，郑重地一揖到底。
第三件事——去县衙领取案首的正式凭证文书。
两名差役恭恭敬敬地在前面引路，将小宝请进了县衙重地签押房。一名白发苍苍的老书吏，双手捧著一份刚刚盖上县衙大红方印的文书，郑重地递到小宝面前。
小宝双手接过，仔细核对了上面的每一个字——姓名王修、籍贯青牛县靠山屯、年龄六岁、三场皆甲等、名次案首。
一切准确无误。
他小心翼翼地将这份代表着功名起点的凭证折叠整齐，放入了那只由母亲一针一线亲手缝制的粗布书袋最里层。
在那里，已经躺着两样东西：一枚刻着“王修”二字、略显粗糙的铜印，那是父亲倾尽所有的期望；一块雕工繁复精湛的温润玉佩，那是神秘老者留下的通天机缘。现在，又多了一份大干朝官方认可的案首凭证。
三样东西挨在一处，分量不重，心里却很踏实。
离开县城的那天早晨，文昌庙里已经空了大半。
那些借住在此的童生们陆续离去。有人欢天喜地，背着行囊逢人便笑——那是中了榜的；有人垂头丧气，失魂落魄地往家赶——那是落了第的。这科举的百态，在这座破庙里上演得淋漓尽致。
小宝站在庙门口，最后回头看了一眼这座破旧不堪的文昌庙。
屋檐上的破洞还在漏风，院子里的石板依旧残缺。这里是他县试期间熬过寒风的临时住所，也是他在这里结识神秘老者、帮助杜童生、真切感受科举残酷与人间温情的地方。
“走喽！”
王大山发出一声浑厚的低吼。他像一座移动的小山一样，将最沉的那一大包被褥和锅碗瓢盆扛在自己宽阔的肩膀上，其余行李则整整齐齐地码上了牛车。那份重量压下来，他连眉头都没皱一下，反而还腾出一只手，稳稳地牵着小宝。
出县城南门时，一个意想不到的人突然出现在了城门口——叶灵儿。
今日的叶灵儿没有穿长裙，而是换上了一身英气逼人的红色骑装。她骑在一匹高大的枣红马上，马鞍旁边还挂著一杆闪著寒光的银枪，整个人显得飒爽无比。青牛县守将叶重，则面带微笑地站在女儿身后。
看到王家父子走来，叶灵儿利落地翻身下马，大步流星地走到小宝面前。她从怀里掏出一个用红布包裹的小包，一把塞到小宝手里。
“这个给你！”叶灵儿的脸有些红，但声音却故意装得硬邦邦的，“这是我娘让我带给你的，说是贺你中了案首。你可别多想！我只是个跑腿的！”
小宝笑着接过来，打开红布一看，里面是一块雕刻着麒麟瑞兽的玉牌，玉质温润，做工十分精致。他抬头看了一眼叶灵儿那红得快滴血的耳尖，从容地拱手道了谢：“替我多谢夫人，也多谢灵儿姐姐跑这一趟。”
站在后面的王大虎看着这一幕，忍不住咧开大嘴直乐。他脑子里还清晰地记得，当初在集市上，自己徒手勒停惊马时，车帘后面那张因为震惊而显得有些娇憨的脸。
叶重走上前来，抬手在王大山的肩膀上重重捶了一下，两个魁梧汉子就用这种方式打了个招呼。
叶重凑近王大山，压低了声音，语气中透著军人的直爽与重视：“王兄，你家大虎的刀法这几天练得如何了？我那里有一套边军真正在战场上搏杀用的实战砍刀术，等你们回村安顿好了，让大虎直接来我军营，我亲自教他！”
王大山一听，激动得连连点头，使劲握住了叶重的手，由于太过用力，骨节都发出了“咔咔”的响声。
小宝在旁边静静地看着，心里清楚得很。叶重这是在主动为大哥铺路，这条军方的关系，绝对不能断。
他立刻上前一步，恭敬地对叶重拱手作揖：“叶伯伯厚爱，小宝代大哥谢过了。等回去安顿几日，便让大哥亲自登门受教，绝不辜负叶伯伯的期望。”
叶重看着小宝这副做派，满意地大笑起来。
辞别了叶家父女，因乡亲们已提前