齐国临淄。
宫殿内灯火辉煌，齐灵公吕环斜倚在紫檀木榻上，手中把玩着一对玉璧。璧上雕刻着蟠螭纹，在烛光下泛着温润光泽。他年近五十，鬓角已染霜色，但那双眼睛依然锐利如鹰隼，此刻正半眯着看向殿外渐暗的天色。
“君上，周室使者已至城外三十里。”内侍跪禀。
齐灵公嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度：“周天子终于肯屈尊了？”
自从晋国大败楚军，重夺中原霸主地位，周王室的日子就一天比一天难过。周灵王姬泄心，这位名义上的天下共主，在晋悼公姬周的阴影下，已如风中残烛。晋国的使者出入成周如入自家庭院，周王室的礼器被借走不还，王畿的土地被晋卿随意圈占。而齐国，这个东方大国，同样在晋国的霸权下喘不过气。
“当年晋会诸侯于戚，范匄那老匹夫竟要寡人行跪拜之礼。”齐灵公突然将玉璧重重拍在案上，声音在空旷的大殿中回荡。
殿中侍从皆俯首屏息。
这时，相国崔杼快步进殿，宽大的朝服在行走间带起风声。这位齐国权臣精神矍铄，一双眼睛深陷在眼窝中，闪烁着精明的光。
“君上，周室此次派刘公前来，名义上是犒赏齐国去年助王室修缮明堂，实则……”崔杼压低了声音，“实则是来探我齐国对晋国的态度。”
齐灵公冷笑：“周王被晋国压得抬不起头，想让单靖公做上卿去巴结晋国还不够，现在又想拉拢寡人？”
“正是。周室虽衰，仍是天下共主。若能得到周王室的暗许……”崔杼没有说下去，但意思已不言而喻。
齐灵公站起身，踱步到殿门处。远处宫墙外，临淄城的万家灯火渐次亮起。这座“车载击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕”的繁华都城，是齐桓公称霸诸侯时留下的遗产。而如今，齐国却要在晋国的鼻息下苟且。
“传令，以诸侯之礼迎接刘公。”齐灵公转身，眼中闪过一丝狂热，“让周使看看，东方大国，气派犹在！”
三日后，齐国太庙前。
刘定公站在高台上，看着眼前盛大的仪仗，心中五味杂陈。他是周王室宗亲，姬姓刘氏之后，年轻时也曾梦想重振周室荣光。然而现实是残酷的——从洛邑到临淄这一路上，他目睹了晋国在各诸侯国设立的哨卡，听到晋国使者呵斥小国君臣的传闻。周天子的威仪，早已是镜花水月。
“刘公，请。”崔杼的声音将他拉回现实。
太庙内，祭祀太公望的香烟袅袅升起。齐灵公身着玄端朝服，头戴九旒冕冠，神情肃穆地行完祭礼。仪式之隆重，几乎与周天子祭祀文王相当。
刘定公心中暗叹：齐侯之心，昭然若揭。
宴席设在明光殿。青铜编钟奏起《大雅》，七十二名舞姬踏着节奏翩跹起舞。齐灵公高坐主位，两侧是齐国卿大夫。酒过三巡，刘定公举爵起身：
“齐侯，天子命臣带来赏赐：玉圭一双，彤弓一副，朱矢百枚。嘉奖齐侯勤于王事，镇守东方。”
殿内静了一瞬。这些赏赐规格极高，特别是彤弓朱矢，乃是周天子赐予诸侯“专征伐”之权的象征。自平王东迁后，已少有诸侯得此殊荣。
齐灵公眼中光芒一闪，随即恢复平静：“寡人何德何能，受此厚赏？”
“齐侯过谦了。”刘定公环视殿内，缓缓道，“当今天下，晋虽强盛，然德行有亏。擅杀郑国大夫；强取卫国城池。天子日夜忧心，唯望有德诸侯能匡扶王室，正天下纲纪。”
崔杼与一旁的庆封交换了一个眼神。这话说得再明白不过——周天子对晋国已生不满，希望齐国能站出来制衡晋国。
齐灵公放下酒爵，长叹一声：“寡人每思太公辅佐文、武二王，平定天下的伟业，常夜不能寐。姜姓与姬姓，本是姻亲之好，共治天下。奈何如今……”
他没有说下去，但意思已到。
刘定公趁势道：“天子有言：齐侯当效太公，以勤王事。若东方有变，王室愿为齐侯后援。”
“好一个‘效太公以勤王事’！”齐灵公突然大笑，笑声在殿中回荡，“刘公，请回禀天子：吕环虽不才，必不负太公之志，不辱姜姓之名！”
宴会直到深夜方散。刘定公回到馆驿，推开窗户，望向北方。那里是晋国的方向。他喃喃自语：“天子，臣已按您的意思办了。只是这齐侯，怕不是易与之辈……”
与此同时，齐灵公在寝宫中踱步，毫无睡意。他手中摩挲着周天子赏赐的玉圭，眼中火焰跳动。
“君上，周室这是要借我齐国之力制衡晋国。”崔杼深夜入宫，直言不讳。
“寡人知道。”齐灵公转身，“但这也是齐国的机会。晋国六卿争斗日甚。若此时……”
“君上慎言。”崔杼低声道，“晋国虽内部不宁，但军力犹在。戚地会盟，范匄、荀偃等卿大夫的强势，君上也见到了。”
提到戚地会盟，齐灵公的脸色阴沉下来。那次会盟，晋国以霸主身份主持，齐、鲁、卫、郑等十二国诸侯到场。范匄作为晋国正卿，竟在盟坛上公开斥责齐灵公“不敬晋室”，要他当众谢罪。若非鲁国叔孙豹从中斡旋，几乎要兵戎相见。
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