黑烟在贫民窟上空盘旋，像一条垂死的黑龙。陈凡站在三百步外的土坡上，手指深深掐入掌心。茅草屋的屋顶已经塌陷，火星溅到隔壁羊圈，引起一阵惊慌的咩叫。
“果然烧了。“他的声音平静得可怕。雪莉的尾巴在他身后绷成直线，耳朵紧贴着头皮。陈凡不用想也知道，他和雪莉曾经的家已经保不住了。这会正在烈火中慢慢化为灰烬……
铜币在橡木柜台上滚动的声音格外清脆。陈凡数出二十枚银币推给房东时，注意到对方的小指缺了一截——这是城里房东协会的标志，意味着他至少驱逐过十个欠租者。
“二楼最里间。“房东用断指敲了敲墙上的铜牌，“宵禁后点灯要加钱，骑士巡逻费每周另算。“他的目光在雪莉裹得严实的斗篷上停留太久，“女眷需要戴市民徽章。“
陈凡又加了两枚银币。当钥匙落入掌心时，他听见楼下传来铁靴踏地的声响——是巡夜的青铜骑士，他们的盔甲上刻着减重符文，腰间悬着能检测凶兽的水晶。
楼梯间的油灯将三人的影子拉得很长。雪莉的尾巴在斗篷下不安地扭动，陈凡知道她在忍受什么——猫耳族的嗅觉比人类灵敏十倍，而这栋楼里飘着至少二十种廉价香水、腌鲱鱼和夜壶混合的恶臭。
房门锁上的瞬间，雪莉像被抽了骨头般瘫软下来。她扯开斗篷，银发里炸出的绒毛在月光下清晰可见。陈凡迅速拉上窗帘，却留了道缝隙观察街对面的面包店——那是绝佳的监视点。
“这里...“雪莉的爪子抠进地板缝，“有鼠味。“她指的是字面意义上的老鼠，但陈凡明白另一层含义。城里的每个角落都有贵族的眼线，只不过他们穿着面包师或裁缝的外衣。
陈凡从行囊深处取出个铁盒，里面整齐排列着十几管药剂。“明天开始你喝这个。“他拿起标着“夜影“的蓝色药剂，“能改变瞳孔颜色。“又指向红色那管，“必要时用''火息''，会暂时改变声线。“
雪莉的耳朵突然转向窗户。陈凡的手立刻按在剑柄上，直到听见规律的猫头鹰叫声——是住在隔壁阁楼的报时老人养的。
“我们需要合法收入。“陈凡摊开从广场揭下的布告，上面罗列着城内各行业的准入税，“冒险者公会只收百分之五的佣金。“
雪莉用爪子划破了“驯兽师登记处“那栏。她宁可再次穿越黑森林，也不会去那个把兽耳族和魔兽登记在一起的地方。
月光透过窗帘缝隙，在陈凡手背照出一道银线。这是他们在城里的第一夜，身下的稻草垫比贫民窟的干净，但雪莉却蜷缩在房间最阴暗的角落——对她而言，再华丽的笼子也是笼子。
第二天，来到冒险者公会。
冒险者公会的铁橡木大门上钉着三百二十枚铜钉，每枚都代表一位在此注册的白银级冒险者。陈凡的骑士剑与这些历经魔物血洗礼的钉子相比，简直像玩具般崭新可笑。
“姓名？“柜台后的女孩头也不抬。她鼻梁上的水晶镜片价值至少十个金币，相当于陈凡全部家当。
“陈凡。“他故意省略家族名——贫民窟的蟑螂哪来的家族。
女孩终于抬头，镜片后的灰眼睛扫过他补丁摞补丁的皮甲。“担保人？“
“老雷克斯。“陈凡说出武器商的名字，这是昨晚用两颗月光貂牙齿换来的承诺。
灰眼睛微微睁大，羽毛笔在羊皮纸上顿了顿。“老雷克斯只担保武器鉴定师。“她的目光移向陈凡腰间的剑，“你不是。“
角落里传来嗤笑。几个胸前别着铜徽的冒险者正在玩骰子，其中戴眼罩的大汉故意把匕首插在桌面上：“老鼠巷也出骑士了？“
陈凡的指节在柜台边缘发白。他认得这种匕首——血爪帮高层专用的反曲刃，刀柄缠着防止打滑的人皮。看来城里和贫民窟的界限，在某些人眼里根本不存在。
“基础注册费五个银币。“女孩推来一张泛黄的问卷，“D级任务抽成百分之二十。“
陈凡填问卷时，听见身后传来压低的声音：“听说罗德大人悬赏五十金币...““...银发紫瞳的...“他手腕一抖，炭笔在“擅长武器“那栏划出长长的黑线。
“你的第一件任务。“女孩把铜牌扔在柜台上，金属碰撞声引来更多目光，“东区下水道的巨型鼠群，每只尾巴证明换两个铜板。“
眼罩大汉的笑声震得水晶灯都在晃：“骑士老爷要去抓老鼠了！“他的同伙配合地唱起改编的童谣：“老鼠骑士，老鼠骑士~“
陈凡平静地收起铜牌。比起黑森林里会吐酸液的魔鼠，普通巨鼠不过是会移动的肉靶子。他更在意的是女孩悄悄塞来的纸条——上面画着三个地点，正是最近发现禁魔项圈的黑市窝点。
三天后，陈凡拖着散发腐臭的麻袋回到公会时，前台的女孩正在给水晶镜片哈气。当她看清麻袋里三百根完整的鼠尾时，镜片后的灰眼睛第一次睁圆。
“全部做过灭疫处理。“陈凡指着鼠尾根部的蜡封，“按《公共卫生法》可以多换百分之十。“这是他在贫民窟学到的冷知识，城里人通常不屑了解。
女孩——名牌上写着“莉莎“——的羽毛笔在账本上快速滑动。“六银币二十铜板。“她突然压低声音，“你认识月影草吗？“
陈凡的肌肉瞬间绷紧。这是老鉴定师也提过的草药，与雪莉的族群有关。
“C级任务，每株十银币。“莉莎推来张散发着茉莉香气的便签，“委托人要求...特定土壤生长的。“
便签角落有个不起眼的蔷薇匕首水印。陈凡接过时，注意到莉莎的小指在微微颤抖——和房东一样缺了半截，但断面更新鲜。
柜台突然被阴影笼罩。眼罩大汉的皮甲上多了道撕裂伤，散发着黑森林特有的腐臭味。“小老鼠运气不错嘛。“他故意把沾血的战斧砸在陈凡刚领的银币旁，“下次可没这么——“
斧刃突然结上一层白霜。整个公会瞬间安静，连壁炉里的火焰都凝固般