了，长子比你岁数都大，还一肚子花花肠子，左一个通房又一个侍妾，嫡子庶子生了十七八个，你忍心叫芳儿日日与人唱大戏？又不是那等破落户，要靠卖儿鬻女过日子的。”定西侯世子脸皮儿紫胀起来，将腿边的杌子一脚踢飞，“你说的甚么狗屁话，谁卖儿鬻女？”
两个一递一句正嚷做一团，忽听陈其芳淡淡道：“都别吵了。”她的声音不高也不厉，可夫妻两个却都住了口，齐齐转过头来，只等着她说话。
“我总觉得他这亲事里透着蹊跷。"陈其芳缓缓道。“今儿我看宋伯母的反应，不像是提前知道的。照理婚姻这等大事，定亲之前两家怎么也要先通个气，要请媒人，还要合八字，哪有不告知高堂便私下定下的？要么是临时起意，要么，”她转身，唇角勾起一丝笑，“是早定了，先前有意瞒着。”
“再有，杨国公本就是他的业师，这些年在仕途上不遗余力的帮他，两个早就绑到一块儿了。他为何不另选个高门岳家，再为自己添一把助力。反要娶个劳什子的义女，与国公府结这说远不远，说近不近的亲事呢？这里头若没有文章，女儿是不信的。”
“芳儿说的也有理，"定西侯世子捻着一撮稀稀胡须，问道：“你心中可是有计较了？”
“不如派人去查一查这位林家姑娘的来历。"陈其芳笑道：“父亲母亲也不要焦心，宋伯母都不知此事，证明两家连定帖都未交。这亲事尚未过明路，往后甚么样儿，都说不准呢！”
定西侯世子夫妇听如此说，心下方略宽了些，又命几个小厮各处访查，暂且不提。
宋鼎元本想尽快安排林净和过府拜见，偏逢都察院的考评在这时发了下来。因有圣上亲自召见，又赐了贴身的佛珠以示恩宠，加上他在晋地也颇有建树，都察院的人自不好为难，给的考评都是清一色的上等。待考察得过，宋鼎元便要立时去兵部上任，每日天不亮就要去衙门画卯，问理公事。还要拜上峰并左右同僚，忙的脚不沾地，竞是无一日空闲。各亲朋邻舍见他高升，多来送礼庆贺，耿氏也忙着收礼接帖，应付各府女眷。
这其中也有人明里暗里的打探宋鼎元的亲事。耿氏一想起这事心中便发堵，便只说他如今年轻，不急着成婚，将这事含糊过去了。在场有人听闻他家正与定西侯府议亲的，如今听她这般说，倒是疑惑起来。只是官眷之间来往，总讲个话说七分留三分，见她不欲多谈，自也不好打破砂锅问到底。
宋鼎元虽不能常来，书信却未断过。隔两日便遣文楷送信，有时说朝堂动向，有时写生活琐事，偶尔附首相思诗词。林净和也回信，二人同在京城，倒似隔着千山万水，只靠鱼雁传书。
周君平近日也来的少了，他近日定了范翰林家的女儿，范家乃吴中豪族，既清且贵。周家不过是普通的书香之家，根底不深，因此这门亲事着实算是高要了。
周父素知他风流脾性，近些日子管束的颇紧，派了两个小厮见天儿的跟着。除了上值及必要的应酬外，其余的宴饮一律禁了，拘的他苦不堪言，连给结云递个信儿都要避着人的耳目。
林净和本还怕绮云心里不痛快，不想她只匝匝嘴，“当官的都似周老爷这般，小娘可不都要饿死了。”
林净和摇摇头，“没人买就没人卖，要死也是死老鸨。”绮云托着香腮，“也对。”
两人无事一身轻，这些日子只一心吃喝玩乐，终日里不是去大栅栏听戏，就是去游湖逛庙会，倒是十分逍遥快活。
这日，宿雨新晴，因听闻西直门外的西大河很有些好景致，两个一早便梳洗装扮了，兴兴头头的乘着马车出城游玩。晁巍送她二人出去，刚要掩门，就见对面墙根下站着个妇人，不错眼盯着自家马车。他心下疑惑，扬声问道：“那婆子，你有甚事！”那妇人回过神，提起脚誓到门前，陪笑道：“小爷纳福，敢问贵宅主人可是姓林的？”
晁巍打量那妇人一眼，点点头，“有何事来？”妇人堆下满脸笑来，“我找府上老夫人，劳烦小爷帮着通传则个。”晁巍蹙起眉，“我家只有一位姑娘，方才刚出了门，哪里来的甚么老夫人？”
“贵家不是明州来的吗？”
“你怕是找错了，"晁巍笑了，“我家姑娘虽是姓林，却是祖籍晋阳的。”妇人见说，便道：“这等，竞是我找错了，叨扰叨扰。"一面说，一面携着包袱快步走了。
“不妨事。"晁巍摆摆手，掩上了门。
那妇人拐过街角，便钻进一抬灰布小轿里。轿夫抬起轿子吱吱呀呀，不一时，便在定西侯府的角门前落下。
你道这妇人是谁？正是晋地布政使刘夫人陈氏的陪房木妈妈。原来这木妈妈自打逃出了晋阳府，便雇了船，往陈氏的娘家定西侯府报信去了。谁知刚一到府中，便听闻陈氏在牢中畏罪自杀的消息，当下哭的肝肠寸断。世子夫人怜她一副忠仆心肠，又知她做事老成妥帖，且本就是侯府的家生子，便将她拨到陈其芳院里做个管事嬷嬷。木妈妈听闻宋鼎元定了亲，定的还是出身晋阳的小官之女，心里便觉得奇怪。先前刘夫人早着人查过，宋鼎元在晋阳时镇日只与那粉头刮喇在一处，却从没听说过与这个叫林萱的有甚么交集。因将这事与陈其芳说了，陈其芳立即着她换了衣裳，亲自去认一遭。
木妈妈对陈其芳道：“哪里是甚么林姑娘！我看的真真儿的，就是宋大人在晋地赎的那个妓子，叫作菊痕的。”
陈其芳正在临《灵飞经》，一管紫毫笔走得行云流水，纸上字迹奇诡又峥嵘。闻言笔锋不停，只淡淡道：“早听说宋家哥哥风流，不想钻是个情种。“姑娘，这亲事怕是……“那宋介先能为个妓子做到此等地步，也算是个痴心的头名。就算把这亲事搅黄了，如愿嫁过去，可夫妻俩的若无情分，强配到一起，将来也是说不尽的苦处，她家姑娘不就是个活生生的例子么？“妈妈辛苦了，回头去账上支五两银子，"陈其芳笑着打断，“去歇着罢！”木妈妈张了张口，又把嘴闭上。