内阁值房。
檀香袅袅，使得气氛愈加凝重与焦灼。
首辅严嵩、次辅徐阶、新任文渊阁大学士吴山，三人围坐，面色各异。
那份被“驳回票拟”的奏疏就摆在紫檀大案中央。
严世蕃侍立在父亲严嵩身边，强压着心头的怒火与不甘，手指重重戳在案上那份奏本上，率先开口道：“徐阁老，吴阁老，”
他目光扫过徐阶与吴山：
“圣意难测啊！前番票拟，本为杜延霖自请辞官，我等体恤其“知罪’之心，照准其请，并稍加训诫，以儆效尤。此乃循例处置，何至于遭圣上发回再议？还请二位阁老一同参详，圣上……究竟是何用意？”他刻意将“知罪”二字咬得极重，目光锐利地刺向徐阶与吴山，带着毫不掩饰的试探与逼迫。徐阶神色不动，端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，眼皮微抬，目光平静地落在奏疏上，声音沉稳无波：“东楼稍安勿躁。陛下驳回票拟，言“未合圣意’，这四字……此中深意，实在耐人寻味。杜延霖河南河工之功，陛下曾亲口赞为“社稷之臣’，其辞官疏中“躬行天下为公’之志，赤诚可鉴。陛下或……念其功绩，惜其才具，不忍其就此归隐。前番票拟“准辞’，或失之……操切了。”
他点到即止，将“操切”二字轻轻带过，却已暗指严世蕃处置过急，未体圣心。
吴山捋了捋胡须，接口道：
“徐阁老所言极是。杜延霖此人，刚直有余，圆融不足，然其才实干练，尤擅实务。河南河工“招标’之法，虽开商贾参与之先河，然确解燃眉之急，保一方安宁。陛下圣明烛照，或正是看重其“躬行’之能，欲留其于朝堂，为国效力。此番驳回允其辞官的票拟，恐是……不愿其去。”
严世蕃闻言，脸上肌肉猛地一抽，眼中戾气一闪而逝。
他强压着怒火，声音陡然拔高，带着质问：
“不愿其去？徐阁老、吴阁老，二位此言差矣！陛下驳回票拟，或许是觉得我等处置过轻，未能彰朝廷法度之严，未能慑宵小妄为之胆！若依二位之言，留其在朝，岂非养痈成患，坐视其继续蛊惑人心，动摇国本？！”
他越说越激动，胸膛起伏，目光如刀，直刺徐阶：
“徐阁老！您身为次辅，更是杜延霖的座师！难道真要坐视此等祸国之源盘踞朝堂吗？“州县躬行重于庙堂高论’，此等悖逆之论，若任其流传，置朝廷体统于何地？置陛下天威于何地？！内阁票拟，肩负辅弼之责，岂能因陛下一时之仁，而失雷霆手段？！”
值房内空气仿佛凝固了。
严世蕃的咆哮在檀香缭绕中回荡，带着不容置疑的强势与咄咄逼人。
内阁大学士作为大明实际上的宰辅，规谏皇帝，确实是天经地义。
但此话经由严世蕃之口说出，却显格外滑稽。
徐阶面色依旧沉静，只是放在膝上的手指微微蜷曲了一下。
吴山眉头紧锁，欲言又止。
一直闭目养神、仿佛置身事外的严嵩，此刻终于缓缓睁开了眼睛。
那双浑浊的老眼，扫过激动得面红耳赤的儿子，又掠过沉默的徐阶和吴山，最后落在那份刺目的奏疏上。
他的手指在紫檀扶手上轻轻敲击着，发出沉闷的“笃笃”声，如同敲在每个人的心上。
严嵩的目光缓缓移向徐阶和吴山，浑浊的眼底深处闪过一丝不易察觉的精光：
“徐阁老、吴阁老所言，不无道理。杜延霖……才具是有的，河工之功，朝廷已赏。陛下……或念其功，或惜其才。”
他话锋陡然一转，语气变得凝重而森然：
“然……其性情捐介，行事偏激，不谙世故。聚徒讲学，标新立异，妄议朝政，确已引发物议汹汹，有损朝廷清誉，动摇士林根本！陛下封还票拟，是要留他，但我等必须对其加以惩戒，彰朝廷法度之严，正视听、安人心！”
严嵩顿了顿：
“辞官……就不必了。朝廷培养一个五品官不易，岂能因言废人？然其言行失当，不能不罚！着吏部议处，降级调用。工部都水清吏司郎中……是不能再做了。调任……工部虞衡清吏司主事吧（正六品）。”吴山喉头滚动了一下，脸上露出不忍之色，刚要再争，却见徐阶沉默片刻，此时缓缓开口道：“元辅处置……老成谋国。徐某附议。”
首辅、次辅达成一致，吴山张了张嘴，最终化作一声无声的叹息，低声道：“附议。”
“好。”严嵩微微颔首，仿佛只是处理了一件微不足道的小事，“那就……照此拟票吧。”严世蕃立刻上前，亲自提笔，饱蘸浓墨，在那份票签上，笔走龙蛇：
“杜延霖聚徒讲学，言行失当，引发物议，有损官箴。臣等意见，当降级调任工部虞衡清吏司主事。其所倡讲学之风，着即行禁止，不得再聚徒妄议。其门徒人等，着各该衙门严加管束。拟票：降调、禁讲。”写罢，他再次取出那方象征首辅权柄的象牙小印，饱蘸朱砂，在“严嵩”二字旁，重重钤下！严世蕃将票签和奏疏推向徐阶与吴山面前。
徐阶没有犹豫，取过自己的名章，蘸了印泥，在票签上“次辅徐阶”的位置，稳稳地盖了下去。吴山紧随其后，他拿起自己的印章，手似乎微微颤抖了一下，随即深吸一口气，仿佛下定了某种决心，也在“大学士吴山”的位置，用力盖下。印泥殷红，落笔沉重。
这一次，内阁三位大学士一同署名，票拟再次封装，送入宫中。
西苑玉熙宫。
精舍内，龙涎香的气息更显幽深。
嘉靖帝拿起内阁第二次票拟的奏疏，目光扫过，随即随手将其掷于御案之上，发出一声轻响。他对侍立一旁的司礼监掌印太监黄锦，仿佛闲聊般开口：
“黄锦。”
奴婢在。”黄锦连忙躬身，屏息凝神。
“朕观朝堂诸臣，”嘉靖帝的目光投向精舍外庭院中一株在风中摇曳的古柏，缓缓道，“其精要，无非“公私’二字。”