签订完瑞福祥的订单，青娘并未急着返程。沈砚秋说的没错，京城作为天下商路枢纽，藏着太多能让草木染布生根发芽的机会。接下来的几日，在沈砚秋的陪同下，青娘走访了南城的“裕兴布庄”、西城的“同顺货行”，甚至还去了专为宫中采买的“内务府专供铺”。每到一处，她都带着精心准备的染布样品——有能驱虫的青碧布、耐脏的金黄布，还有为贵妇们特制的、用山茱萸与牡丹花粉混合染制的绯红锦缎。
最让青娘惊喜的是“同顺货行”的李掌柜。这位留着山羊胡的老者，捧着那块绯红锦缎反复摩挲，眼神发亮：“姑娘这染技，是真见功夫！你看这颜色，浓淡得宜，还带着自然花香，比那些用石青、石绿染的布，多了几分灵气。我要订两百匹，专门发往江南——那边的仕女最喜这种雅致颜色，肯定能卖个好价钱！”
连着谈成三笔订单，老周乐得合不拢嘴，私下对青娘说：“丫头，沈公子这孩子，是真把咱们当自家人。你看他为了帮咱们谈生意，连自己的测绘报告都延后交了，这份情，咱们得记着。”
青娘何尝不明白。这些天，沈砚秋不仅帮她引荐人脉，还总在细节处贴心照料——知道她吃不惯京城的油腻饭菜，会提前让客栈准备清淡的野菜粥；听说她夜里画图样（为新订单设计染布花纹）伤眼，特意送来两盏上好的琉璃灯；甚至在她与“内务府专供铺”的管事周旋时，悄悄提醒她“宫中采买最看重‘贡品印记’，你可提一句‘每匹布都附草木产地文书’，管事定会放心”。
这份细心，像春日里的细雨，悄悄落在青娘心里。她不是不谙世事的姑娘，从沈砚秋看她染布时专注的眼神，从他为她挡开街市拥挤人潮的手臂，从他递来热汤时指尖的微烫，她能读懂那份藏在温文尔雅下的心意。只是她总觉得，自己一个从山村走出来的染坊掌柜，与身为朝廷命官的沈砚秋，隔着太远的距离。
转机发生在一个雨后的傍晚。那天他们从“裕兴布庄”出来，忽然下起了瓢泼大雨。两人躲进街角一家卖笔墨纸砚的小店，店主是个会弹琵琶的老秀才，见他们浑身湿透，便邀他们喝杯热茶。雨声淅沥，琵琶声悠扬，沈砚秋忽然指着窗外被雨水打湿的梧桐叶，轻声说：“青娘，你看这叶子，刚下雨时是深绿，雨停后被风吹干，又变回浅绿——其实草木染布也是这样，每一步都藏着自然的道理，急不得，也假不得。”
青娘抬头看他，正对上他温柔的目光。沈砚秋继续说：“我从小跟着父亲学测绘，他总说‘图纸上的每一笔，都要对得起脚下的土地’。后来我发现，你染布时的心思，和我画图纸时是一样的——都在用心对待手里的东西。”他顿了顿，声音轻得像雨丝：“青娘，我不在乎你是染坊掌柜，还是山村姑娘。我只知道，和你在一起时，我心里特别踏实，就像测绘时找到了准确的坐标。”
青娘的脸颊瞬间发烫，手指紧紧攥着衣角。她想起在青石村时，阿爹曾说“好的姻缘，就像好的染料，要经得起时间浸泡”。此刻，她看着沈砚秋眼里的真诚，忽然觉得，那些所谓的“距离”，或许并没有那么可怕。她轻声说：“沈公子，我……我得先把染坊的事做好。京城的订单，还等着我回去安排；村里的姑娘们，还等着我教新的染技……”
沈砚秋笑了，眼底的光比窗外的晚霞还亮：“我等你。等你把草木染布传遍更多地方，等你觉得可以停下来歇一歇的时候，我还在这里。”他从怀里掏出一枚小巧的铜制罗盘，递给青娘：“这是我第一次独立测绘时用的，送给你。你走商路远，要是迷了方向，就看看它——它不仅能指东南西北，还能告诉你，我一直在你看得见的地方。”
青娘接过罗盘，指尖触到上面被岁月磨出的温润光泽，心里忽然变得格外笃定。她知道，这份感情，就像她染布时用的草木灰水，看似朴素，却能让颜色扎根，经得起时光冲刷。
三日后，青娘带着满满三大箱订单和沈砚秋送的罗盘，踏上了返程的路。临行前，沈砚秋亲自送他们到城门口，再三叮嘱：“路上小心，遇到难处就找沿途的驿站，报我的名字，他们会帮忙。等我忙完手里的测绘任务，就去县城看你，顺便……看看你的染坊。”
青娘点点头，眼眶有些发热。马车开动时，她掀开帘子回头看，沈砚秋还站在城门口，穿着那件青色长衫，像一棵挺拔的青松。直到马车转过街角，再也看不见他的身影，她才收回目光，轻轻摩挲着手里的罗盘。
返程的路，比来时轻快许多。老周见她时不时对着罗盘发呆，忍不住打趣：“丫头，这罗盘可比染布图样好看？”青娘脸一红，却没有反驳，反而笑着说：“周叔，等沈公子来县城，我要给他染一块最好的布——用咱们后山的黄柏和初春的新茶，染一块像他长衫那样的青色，还要在布角绣上小小的罗盘纹样。”
老周笑得眼睛都眯了：“好，好！到时候我给你们当见证，看看咱们青娘的心意，能不能绣进布里。”
回到县城时，染坊早已热闹非凡。杏花、春桃带着新招来的十几个学员，正在院子里练习染布；吴景明听说青娘从京城带回大订单，特意送来一坛陈年好酒；就连青石村的村长，也带着几个村民，拉着刚采的新茶和黄柏，赶来看她。
“青娘丫头，你可算回来了！”村长笑得满脸褶子，“村里的姑娘们听说你在京城把布卖到了皇宫附近，都高兴坏了，说以后要更用心学染布，跟着你把日子过红火！”
青娘看着眼前熟悉的笑脸，心里满是暖意。她把京城的经历讲给大家听，从瑞福祥的合作，到同顺货行的订单，再到沈砚秋的帮助。说到沈砚秋时，她的声音不自觉地放柔，杏花和春桃相视一笑，眼底满是了然。
接下来的日子，染坊进入了前所未有的忙碌期。为了赶京城的订单，青娘把学员分成两组：一组负责染粗布（耐脏布、驱