香炸牛肉
大夏 173 年春末，吴家堡的城门楼前早早聚满了人 —— 自袁七、段有鹏带着招募轻骑兵的消息传回后，大家就盼着他们归来，更盼着西域带来的新鲜事物。辰时刚过，远处尘烟滚滚，一支熟悉的队伍出现在官道尽头，正是袁七等人的归队。马车上不仅载着护卫队的行囊，还捆着数十个鼓鼓囊囊的粗布袋子，凑近了能闻到一股淡淡的肉香。
“袁头领回来了！” 人群中有人喊道，大家立刻围了上去。袁七跳下车，脸上带着旅途的疲惫，却难掩兴奋，指着马车上的袋子笑道：“给大家带了好东西 —— 西域草原的黄牛肉！那边的牛吃青草长大，肉质紧实，比咱们这边的猪肉还香！”
说着，他让人解开一个袋子，露出里面鲜红的牛肉 —— 肉块足有拳头大，纹理清晰，还带着新鲜的血水，一看就知道是刚屠宰不久的。叶青云也赶了过来，伸手摸了摸牛肉，入手冰凉，显然是用西域特有的冰窖保存过来的。“好东西！” 他眼睛一亮，“这么好的牛肉，不能浪费，今天我给大家露一手，做道‘干炸肉’，让大家尝尝鲜！”
众人一听，纷纷欢呼起来。王五搓着手笑道：“叶首领的厨艺咱们可是好久没尝过了，今天有口福了！” 耶律娟也笑着补充：“正好让大家尝尝西域牛肉的味道，要是好吃，说不定还能琢磨出些新门道。”
叶青云当即让人把牛肉搬到中枢府的厨房，又让人去准备调料 —— 洋葱、香叶是从西域商队换来的，酱是吴家堡自家酿的黄豆酱，甘蔗汁提取物是去年榨糖时留下的糖浆，再加上粗盐，几样简单的调料，却能调出独特的风味。厨房外很快围满了人，大家都想看看这道 “干炸肉” 是怎么做的。
叶青云挽起袖子，先拿起一块牛腿肉，仔细端详着纹理：“切牛肉得顺着纹路切，这样炸出来的肉条才劲道，不会散。” 他用菜刀将牛肉切成手指粗的肉条，每根长约三寸，整齐地码在陶盆里。接着，他把洋葱切成碎末，香叶掰成小块，和黄豆酱、甘蔗汁提取物、粗盐一起倒进陶盆，用手抓匀，确保每根肉条都裹上调料。“腌制半个时辰，让调料渗进肉里，味道才够浓。” 叶青云一边搅拌，一边解释，“洋葱能去腥味，香叶增香，甘蔗汁提取物能让肉更嫩，还带点甜味，黄豆酱则能提鲜，这几样配在一起，味道错不了。”
半个时辰很快过去，陶盆里的牛肉条已经吸饱了调料，散发出阵阵香味。叶青云让人架起大铁锅，倒入菜籽油 —— 这是从北蛮换来的，油烟少，炸出来的肉更香。他用筷子试探着油温，待油面泛起细小的泡沫，筷子周围冒出青烟，说道：“油温八成热了，可以下肉条了！”
众人屏住呼吸，看着叶青云将肉条一根根放进锅里 —— 肉条刚入锅，就传来 “滋滋” 的声响，油花翻滚，香味瞬间弥漫开来，飘出厨房，引得外面的人纷纷伸长脖子张望。叶青云手持长筷，不断翻动肉条，防止粘连，肉条渐渐从鲜红色变成金黄色，表面泛起酥脆的光泽。
“差不多了！” 叶青云手腕一扬，将炸好的肉条捞出来，放在铺着吸油纸的盘子里，撒上少许粗盐。刚出锅的干炸肉冒着热气，金黄酥脆，咬一口，外脆里嫩，牛肉的鲜香混合着洋葱的清香、香叶的独特味道，还有一丝淡淡的甜味，让人回味无穷。
“好吃！太好吃了！” 王五率先拿起一根，大口嚼着，赞不绝口，“比我以前吃过的烤肉还香，这牛肉真劲道！” 耶律娟也拿起一根，细细品尝着，点头道：“这味道很特别，甜咸适中，还有一股香料的香味，要是能保存下来，带在身上当干粮，或者卖给商队，肯定很受欢迎。”
袁七一边吃，一边补充道：“西域那边的牛多，草原上到处都是，要是咱们能在那边建个车间，专门生产这种肉干，原料不愁，还能利用那边的草原优势，节省成本。”
李道然也跟着附和：“我看行！咱们的野猪驯养场虽然能提供肉，但产量有限，西域牛肉多，做成肉干方便保存，还能长时间运输，不管是给护卫队当军粮，还是给商队当干粮，都很实用。”
叶青云听着大家的议论，心里也动了念头 —— 之前在西域招募轻骑兵时，就知道那边的畜牧业发达，牛、羊成群，原料充足；而且北蛮耶律部落与吴家堡关系友好，要是在北蛮靠近西域的边境建车间，既能利用当地的原料，又能借助耶律部落的力量保障安全，还能通过现有的商路运输，一举多得。
“耶律娟说得对，咱们可以把这道‘干炸肉’改良成‘牛肉干’，方便保存和运输。” 叶青云放下筷子，认真地说，“具体来说，有几个步骤要落实：第一，选厂址 —— 就定在北蛮耶律部落的边境，靠近西域草原，方便收购牛肉，还能借助耶律部落的冰窖保存原料；第二，生产流程 —— 先把新鲜牛肉屠宰后切成条，用咱们今天的调料腌制，然后油炸，最后风干，这样能保存三个月以上；第三，人员安排 —— 从辣椒酱车间调派有经验的工匠，负责腌制和油炸的技术，再培训北蛮的牧民，负责屠宰和原料收购；第四，运输 —— 利用咱们的运输队，将牛肉干通过‘西域 - 北蛮 - 吴家堡’的商路运回来，一部分供应护卫队和商队，一部分在交易中心售卖，甚至可以卖到青州府、落雁城等地。”
耶律娟立刻补充道：“我可以跟大哥耶律雄联系，让他帮忙协调厂址和原料收购，北蛮的牧民都很实在，只要咱们给的价格合理，他们肯定愿意把牛肉卖给咱们。另外，牛肉干的包装也很重要，可以用油纸包裹，再装进粗布袋子，防止受潮，方便携带。”
袁七也算了一笔账：“一头牛能出两百斤牛肉，做成牛肉干能有五十斤左右，按每斤牛肉干卖二十文钱算，一头牛能赚一千文，要是每月生产一千斤牛肉干，就能赚二十两银子，一年下来就是