“停”的手势。众人立刻缩到破墙后，借着墙缝往外看——两个士兵正靠在巷口的老槐树下，各叼着根铜锅烟杆，烟锅里的烟丝燃着暗红的火，袅袅青烟裹着呛人的味。其中一个含着烟杆抽得眯起眼，另一个则用靴底蹭着地上的石子，骂骂咧咧：“这鬼天气，还得搜奸细，等抓住了，先抽他几鞭子再说！”抽完最后一口，他磕了磕烟锅，把灰烬抖在地上，两人的脚步声往另一条巷弄去，渐渐远了。
影一率先窜出去，到王阿婆家门口时，轻轻叩了三下门——那是白天探查时，他特意跟小豆子约定的暗号。门“吱呀”一声开了条缝，小豆子的眼睛在黑暗里亮着，看见影二手里的布包，小嘴忍不住张了张，却没敢出声。王阿婆赶紧把他们让进去，反手把门抵上，借着灶膛里残留的一点微光，看见布包里的压缩饼干碎块，手抖得厉害：“这……这是……”
“快吃，别出声。”影二的声音压得极低，指了指小豆子，又指了指布包，转身就往门外退——他们没资格多留，多待一刻就多一分暴露的风险。小豆子抓起一块饼干碎塞进嘴里，甜香瞬间漫开，他含着饼干，眼泪却掉了下来，伸手想拉影二的衣角，却被王阿婆按住了。影一最后看了眼灶台上空了的粮罐，从怀里摸出半根能量棒，快速塞进小豆子手里，转身跟着众人隐入夜色。门关上的瞬间，还能听见小豆子含混的“谢谢”，轻得像片羽毛。
往城墙方向走时，巡逻声越来越近。影三突然拽着众人躲进一间废弃的柴房，房梁上的干草簌簌往下掉。透过柴房的破窗，能看见一队士兵举着火把走过，为首的手里还提着根烟杆，火把的光映在他们脸上，满是不耐——有个年轻士兵踢了脚路边缩着的老人，骂道：“还不起来去城墙搬石头？再躺就把你扔去喂狗！”老人哼了一声，却被士兵揪着衣领拖起来，脚步踉跄地往城墙方向去。影五的手攥紧了军刺，指节泛白，影一按住他的手腕，轻轻摇头——现在还不是时候，他们的任务是送情报，是护住更多百姓，不是逞一时之快。
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到了城墙根，影六摸出怀里的纸条，借着月光快速扫了眼——上面记着粮仓的布防、士兵换班的时辰，还有石秉承私藏的密道位置。他走到一处松动的砖缝前，指尖扣住砖块往外一抽，把纸条卷成细卷塞进去，又用泥土把砖缝填好，做了个只有自己人能看懂的刻痕。此时城墙上的哨位刚好换班，士兵的脚步声乱了片刻，有人还趁着间隙摸出烟杆，想抽两口再上岗，影一抓住这半柱香的空隙，挥手示意众人撤退。
往回走时，城墙上突然传来一声惨叫——是个百姓没搬动石头，被士兵的鞭子抽在背上，声音在夜里飘得很远。影五停下脚步，抬头看向城墙，月光照在他眼底，满是隐忍的冷意。影一拍了拍他的肩，目光望向黑石城的方向，轻声说：“世子等着我们的消息，等消息到了，这苦日子，就快了。”
六个身影再次融入夜色，只有巷弄里偶尔传来的、小豆子嚼饼干的细微声响，还有城墙上士兵抽着烟杆的咳嗽声，在沉黑的夜里交织着——一边是暗里的微光，一边是明处的苦难，而他们，正踩着这微光，往世子要的“安稳云州”一点点挪去。
黑石城帅帐的烛火晃得厉害，沈砚捏着密报的手指青筋暴起，麻纸被攥得皱成一团，上面“士兵抽大烟鞭笞百姓”“王阿婆扒草根”“小豆子嚼树皮”的字迹，像带刺的针，一下下扎进他心里。他猛地抬手按在眉心，指腹却触到一片湿意——是眼泪，没忍住，顺着眼角往下淌，砸在密报上，晕开一小片墨痕。
“石秉承！你这个畜生不如的东西！”沈砚的声音发颤，却带着咬碎牙的狠厉，抬手将密报摔在案上，铜镇纸被震得跳了起来，“百姓养你护你，你却拿他们当垫脚石，抢他们的粮，抽他们的骨——你也配当云州的州牧？”
帐外的风沙撞着帐壁，发出呜咽似的响，像在应和百姓的哭声。沈砚深吸一口气，伸手抹掉眼泪，眼底的湿意褪去，只剩冷得刺骨的决绝。他抓起案上的炭笔，在舆图上快速圈画：南阳关、清水渡、主城密道，三个红点被一道粗线连起来——那是暗卫在密报里标出的石秉承的死穴。
“传我命令！”沈砚的声音恢复了沉稳，却带着不容置疑的威严，“周凯即刻率五千靖安军，从南阳关出发，绕到主城西侧，堵死石秉承的密道——不准让他跑，更不准让他把粮仓的粮运走！”
他顿了顿，指尖落在主城的位置，目光软了几分：“周凌峰带三千轻骑，往主城东门移动，沿途多插咱们的旗号，再让士兵对着城里喊话，告诉百姓，援军到了，只要他们守住本心，我沈砚绝不会伤他们分毫！”
最后，他看向舆图上黑石城到望州关的山道，炭笔重重划了一道线：“剩下的兵力，随我明日清晨出发，直逼望州关——石秉承把百姓绑在城墙上，我就先断他的后路，让他知道，他拿百姓当筹码，只会加速他的死期！”
亲兵躬身领命，刚要转身，却被沈砚叫住。他指了指案上的压缩饼干——那是暗卫之前带回来的样品，声音轻了些：“让后勤营多准备些这个，还有急救包，进城后，先分给百姓，尤其是老人和孩子。”
烛火映着沈砚的脸，他伸手摸了摸腰间的三棱军刺——和暗卫们用的一样，是他亲自监工打的。此刻他心里只有一个念头：尽快破城，尽快让百姓脱离苦难，让石秉承为他的所作所为，付出血的代价。帐外的风沙还在刮，可沈砚知道，这场仗，他不能输，也输不起——他身后，是十万百姓的命，是云州的未来。
黑石城帅帐的烛火燃得正烈，把舆图上主城的轮廓照得发亮。沈砚刚把攻城部署的炭笔线划完，帐帘就被掀开，带着一身风沙的周霆率先走进来——老将军身披玄铁鳞甲，腰悬青锋剑，虽已年过六旬，脊背却挺得笔直，眼里的锐光不输少年。身后跟着周虎、周豹、周雄三兄弟，个个膀大腰圆，甲胄上