，董将军的人还来搜刮了两回，我这米再不涨价，自己都要饿死！” 这话瞬间点燃了百姓的怒火，有人低声骂道：“狗贼董嵩！自己怕沈世子怕得尿裤子，倒让咱们遭罪！”
谣言像野草般疯长，越传越真：“沈世子从不杀百姓，当年平定四大藩王，只诛恶将，还开仓放粮呢！”“董嵩怕沈世子，就把城门封死，不让咱们逃，这是要让咱们替他殉葬！”“听说靖安军的伙食比咱们过年还好，董嵩却连米都不给咱们留，这狗官！”
恐慌顺着街巷蔓延，原本还算有序的城池，渐渐乱了套。百姓们提着包袱涌向城门，却被守城门的士兵用长枪拦住，枪尖对着人群，喝骂道：“董将军有令，擅自出城者，格杀勿论！” 人群中爆发出哭声，一个老妇人抱着饿得哭闹的孙儿，扑到城门前捶打门板：“董嵩你个杀千刀的！放我们出去！我孙儿快饿死了！” 回应她的，只有士兵冰冷的枪杆和呵斥。
城墙上的士兵也早已没了士气，他们攥着长枪，眼神惶恐地望着城外，耳边满是百姓的咒骂和谣言，心里直打鼓：“沈砚真的那么厉害？董将军真要弃我们逃跑？” 有人偷偷交头接耳，连巡逻的脚步都变得迟疑，往日里的嚣张气焰，早已被对沈砚的恐惧磨得干干净净。
董府内，董嵩正对着铜镜擦拭冷汗，刚听到“靖安军已到城外二十里”的谣言，吓得手一抖，玉簪掉在地上摔成两段。他猛地站起身，肥胖的身躯撞得桌椅作响，嘶吼道：“查！给朕严查！是谁在散播谣言？！抓起来！全都抓起来！”
亲兵们领命而去，可谣言早已深入人心，哪里查得清源头？他们只能像疯狗一样冲进街巷，看到有人私语，不分青红皂白就抓起来，绑到城门口的示众台上。董嵩亲自登上城楼，看着台下被绑的百姓，眼中没有半分怜悯，只有被恐惧扭曲的暴戾：“谁再敢散播谣言，谁再敢骂本官，这就是下场！”
他抬手一挥，亲兵们手中的鞭子狠狠抽在百姓身上，惨叫声此起彼伏，鲜血溅在青石板上，触目惊心。一个被绑的中年汉子忍着剧痛，仰头骂道：“董嵩！你个懦夫！怕沈世子不敢应战，就拿百姓撒气！你迟早要被沈世子碎尸万段！”
董嵩气得脸色铁青，一脚踹在汉子胸口，汉子喷出一口鲜血，瘫倒在地。“给我打！往死里打！” 董嵩嘶吼着，眼中满是疯狂，“再敢骂，诛你九族！” 他看着台下百姓敢怒不敢言的眼神，心里的恐惧似乎减轻了些许——欺负这些手无寸铁的百姓，成了他唯一能找回“威严”的方式。
可这残暴的手段，非但没止住谣言，反而让百姓的怨恨更深。夜里，家家户户紧闭门窗，却挡不住低声的咒骂：“董嵩这狗贼，迟早遭报应！”“沈世子快攻城吧，杀了这狗贼，咱们才有活路！” 城墙上的士兵听着这些咒骂，看着董嵩的残暴，士气更是跌到谷底，不少人偷偷盘算着，等靖安军攻城，就打开城门投降。
董嵩回到府中，依旧心神不宁，桌上的山珍海味毫无胃口。他下令将府中所有值钱的东西都打包，又让亲兵在府后挖了密道，随时准备弃城而逃。可他又怕沈砚早已布下天罗地网，不敢轻易动弹，只能日日躲在府中，靠打骂下人、搜刮百姓来掩饰内心的恐惧。
邓州城就这么陷入了诡异的循环：谣言越传越烈，百姓的怨恨越来越深，董嵩的手段越来越狠，士兵的士气越来越低。城墙上的旗帜耷拉着，守军无精打采，城门内的百姓怨声载道，而城外的靖安军，正以从容不迫的步伐，缓缓逼近，如同一张无形的大网，渐渐收紧，将这座充满恐惧与怨恨的城池，牢牢困住。
午后的阳光透过中军帐的帘角，在青石板上投下斜长的光影。沈砚正对着邓州城的地图凝神，指尖在城门位置轻轻摩挲，玄麟黑铁甲的甲片随着动作微微碰撞，发出细碎的声响。帐外，赤焰火龙驹偶尔发出一声低沉的嘶鸣，与远处士兵操练的呐喊声交织在一起。
“世子，邓州城密报。” 一道黑影悄无声息地出现在帐门口，暗卫单膝跪地，双手捧着一封染了些许尘土的密信，黑巾下的眼神带着几分凝重——这是他冒死潜入城内，亲眼所见后加急送来的消息。
沈砚抬手接过，蜡封早已被暗卫小心拆开。信纸展开，上面的字迹潦草却清晰，字字句句都透着董嵩的残暴：“董嵩下令封死所有粮铺，将城中余粮尽数搜刮入府，百姓稍有反抗便遭鞭打，昨日城西有三户百姓因私藏半袋米被当众斩杀，尸体悬挂城门示众；城北老弱妇孺因无粮可食，已有五人饿死，街头哭声不绝；守城士兵稍有怨言，便被董嵩以‘通敌’罪名斩首，城墙上人人自危……”
看到“百姓饿死”“当众斩杀”时，沈砚的指尖猛地收紧，信纸被捏出深深的褶皱，指节泛白。他垂眸，眼底瞬间闪过一丝凛冽的杀意，如同寒冬的冰刃，让帐内的温度都骤然降低——他可以容忍董嵩的怯懦，却绝不能容忍他残害无辜百姓。
但这杀意只持续了片刻，便渐渐散去，取而代之的是一片深不见底的冰冷。他缓缓松开手指，将密信放在桌上，声音平静却带着不容置疑的力量：“董嵩这狗东西，倒是越发不知死活了。” 他知道，此刻的杀意解决不了问题，唯有让董嵩付出最惨痛的代价，才能告慰城中受苦的百姓。
“传我命令！” 沈砚抬眼，目光扫过帐外等候的武将，“全军即刻拔营，推进至邓州城十里外的黑风口扎营！”
岳鹏闻言，立刻上前一步：“世子英明！黑风口地势开阔，正好让邓州城的人看看咱们靖安军的军威！”
“不止如此。” 沈砚嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“给董嵩再加加料。” 他顿了顿，细细吩咐：“第一，让鼓手营轮番擂鼓，鼓声要洪亮，务必传到邓州城内，让董嵩和他的士兵日夜不得安宁；第二，各营扎营后即刻列阵，玄麟黑铁甲、各式兵器、神骏坐骑尽数展现，让城上的人看清楚，什么叫精锐之师；第三，斥候继续散布消息，就说靖安军明日辰时攻城，只诛董嵩