乱。晚膳后，谢芸陪着谢太傅下棋，不经意说起白日里的事：“爹爹觉得，今日那位章公子如何？”
“虽暂时穷困，但他心志异于常人，将来必非池中之物。“谢太傅轻捋须髯，颇感欣慰，忽而，他笑意一顿，脾着女儿，“从前倒没见你关心心哪位举子，今日怎么关心起章勉了？”
即便婚约已定，但只要女儿还没出嫁，谢太傅都盼着女儿改变心意。若女儿突然心属旁人，他就算豁出脸面名声，也要退了与程家的亲事。可惜，事情根本不是他希望的那样。
“有件事，那章公子恐怕不会对爹说，女儿觉以为，我们府里或许该整饬一番了。"谢芸没留意谢太傅话外之意，而是说出自己犹豫半日的话。直到此刻，谢太傅方知，他为了让对方有个营生安排的门房，竟敢背着他，看不起寒门子弟，失礼地将人往外赶！这实在有违他设置草堂的初衷。
翌日，谢家门房换上更质朴的老家仆。
数日后，谢太傅开设义学，专收读不起书的寒门学子。很久之后，章勉听说谢家开办义学的事，对谢太傅更为敬仰，却丝毫不知，此事与他也有些关联。
从谢家离开后，章勉继续回乡苦读。
父亲病故，母亲体弱，家中只有他一个劳力，他白日躬耕，随时带一卷书，放在触手可及的地方，好利用所有空闲，多看多思。夜深人静，闭上眼，那绯衣白裙的倩影，无数次浮现在他脑海。两人短短的交集，被他回忆千百遍，每一个细节都清晰、深刻，章勉自己也不懂为何。
好的，坏的，美的，丑的，高贵的，低贱的，他见过各种各样的人，却没有哪一个像她那般深深烙在他心囗。
次年春，章勉高中二甲，被赐进士出身。
母亲病情加重，唯恐自己走后，留下他孤零零一个人，便提出要为他定一门亲事。
素来孝顺的他，第一次果断拒绝母亲的提议：“儿子会努力为官，尽力找名医治好母亲的病，母亲会长命百岁，不必以儿为念。至于儿子的终身大事，尚未立业，岂敢轻诺耽误旁人？还请母亲原谅儿子的不孝。”“勉儿，你是不是有喜欢的人了？"章母疑惑地看着儿子。除了这个，她想不到儿子拒绝的理由。
他们家贫，但儿子有志气，从未自轻自贱，她不信儿子真是因为没建功立业而不想成亲。
章勉摇头：“儿子一心求取功名，没有多余的心思想这些儿女情长。”但回房后，他靠着门扇良久，思绪才渐渐平复。他可以欺骗母亲，欺骗所有人，唯独骗不了自己。提起亲事的那一刹，他脑中清晰地浮现出一道倩影。母亲说的没错，他已心有所属，他竟喜欢上了那个温善美好的女子，可她不日便要成亲了。
从前，章母便有意亲上加亲，让章勉娶他姨母家的表妹，可他们家穷，对方支支吾吾不热络，章母便歇了心思。
没想到，章勉高中进士不久，对方又主动来提，章母才同章勉说起。本以为儿子会答应，没想到被拒绝了。
章母不好同娘家阿姐和外甥女明言，只推说家贫，不敢耽误对方，她阿姐心里恼不过，只当章家即将得势就看不上她们了，便想了一条毒计。表妹以帮他照顾母亲为由，来家中小住，章勉本不想答应，却拗不过母亲。但他处处避嫌，一句多余的话也不肯说，表妹想勾引，根本找不到机会。这一日，他看书口渴，提起茶壶准备倒茶，忽而察觉茶壶被人动过。打开壶盖，才发现壶口边沿沾着星点白色药粉。章勉没喝茶，寻个由头将表妹送回的时候，他悄然将那壶茶水灌进了表妹随身带的水囊里。
表妹似乎与人做了丑事，姨母来闹，章勉只作不知。他也确实不知那是何药，只是以牙还牙罢了。母亲病故后，他与那些只在他高中后来认亲的亲戚，彻底断了来往。入仕后，他一直努力往上爬。
从前努力进取，是想让母亲过上好日子，想做个清官造福百姓。如今，母亲已不在，他却找到了新的动力，他不想比程圯差。可是，那是她挑中的夫君啊。
谢家女婿，程家新任家主，起点比他不知高出多少，且官运亨通，想超过对方，何其艰难。
他暗中关注着程珀，从关于程纪的事里抽取出有关她的只言片语。谢小姐大抵早已不记得他了，程记更是不知道他这个无名之辈的存在。有时候，望着案头精心养护的荷花，章勉自己都觉得自己可笑。终于，他年纪轻轻便爬到侍郎的位置，引起了程珐的注意。彼时，程琨已是正二品的吏部尚书，似乎他再努力，也永远比不上程纪耀眼。
但没关系，他终于有机会光明正大走进她的生活。有一回，程记休病在家，章勉有紧急公务须得与之商议。同在京城，他想象过许多次，却还是第一次叩响程府的门。程记在书房见他，两人商议完朝事，章勉又关心了两句他的病情，便忍着失落自身告辞。
好不容易有理由登门，却根本见不到她。
一别数年，她过得好吗？
应当是好的吧？
虽未再见到她，他却听到过不少关于她的事，件件记在心上。程大人姿容甚伟，又官居高位，是同僚中人人称道的君子，他洁身自好，从不流连风月，多年来，只对谢小姐倾心相待。他们还有个女儿，章勉偶然见过一次，粉雕玉琢的小女娃，眉眼很像她阿娘。
“阿娘，您随阿浓一起哄爹爹吃药嘛！爹爹看到阿娘，一高兴，就不觉得药苦了！"院外一道稚气的童音，打断章勉思绪。他脚步一顿，骤然抬眸，望见那张记忆中的芙蓉面。昔日净如玉，皎如月的少女，此刻绾着妇人的坠马髻，衣饰清雅素净，腕间挽一串紫檀佛珠。
不知是因做了母亲，还是岁月的沉淀，她周身气度沉静许多，看着孩子时，她眉眼温柔美好似江南烟雨。
这一泓烟雨，却陡然在他心湖搅起滔天风浪。“阿浓。"谢芸叹一口气。
程珀的病并不严重，他是在逼她，想让她待他温柔些，可她心里扎着一根刺，她真的不愿。
但看