乐公苻丕得知此事，趁机出兵，连夜突袭后燕的营垒，结果被慕容农击败。刘牢之与慕容垂交战，没能取胜，只好退守黎阳。慕容垂又返回邺城。
此时，吕光认为龟兹国富饶安乐，便打算在此定居。天竺僧人鸠摩罗什对吕光说：“这里是凶险亡国的地方，不值得停留。将军只需向东返回，中途自然会有适合居住的福地。”吕光于是设宴款待将士，商议进军或撤退的计划，众人都想返回中原。于是吕光用两万多峰骆驼装载外国的珍宝奇玩，驱赶一万多匹骏马，率军东归。
夏季，四月，刘牢之进军到邺城。燕王慕容垂迎战，结果战败；于是解除对邺城的包围，退守新城；乙卯日，又从新城向北逃跑。刘牢之没有告知前秦长乐公苻丕，就率领军队追击。苻丕得知后，派兵随后进军。庚申日，刘牢之在董唐渊追上慕容垂。慕容垂说：“前秦与东晋的军队，就像瓦片一样临时拼凑在一起，只是互相依靠才显得强大。一方胜利，双方都显威风；一方失败，双方都会溃散，根本不是同心协力。如今他们两支军队前后相继，兵力还没汇合，我们应当迅速进攻他们。”刘牢之的军队急行军二百里，抵达五桥泽，士兵们争相抢夺后燕军队留下的物资；慕容垂趁机截击，大败刘牢之的军队，斩杀几千人。刘牢之独自骑马逃走，恰逢前秦的救兵赶到，才得以脱险。
后燕冠军将军、宜都王慕容凤每次作战，都奋不顾身。前后经历大小二百五十七场战役，从来没有打过败仗。慕容垂告诫他说：“如今大业刚要成功，你应当先爱惜自己的性命！”于是任命他为车骑将军慕容德的副手，以此抑制他的锐气。
此时，邺城中的饥荒十分严重，前秦长乐公苻丕率领部众前往枋头，依靠东晋的粮草度日。刘牢之进入邺城驻扎，收拢逃散的士兵，兵力才稍微恢复；但他因军队战败被朝廷征召返回。
后燕与前秦相持了一年多，幽州、冀州发生严重饥荒，出现人吃人的情况，城镇村落一片萧条。后燕的士兵有很多饿死，燕王慕容垂下令禁止百姓养蚕，把桑椹当作军粮。
慕容垂打算向北前往中山，便任命骠骑大将军慕容农为先锋，之前慕容农临时任命的官员眭邃等人，都前来迎接等候，上下级关系和当初一样融洽，张攀这才佩服慕容农的智谋。
此时，会稽王司马道子喜好独揽大权，又被奸邪谄媚之人挑拨煽动，与太保安石产生了矛盾。安石想要躲避司马道子，恰逢前秦王苻坚前来求救，安石于是请求亲自率军救援苻坚。壬戌日，安石出兵镇守广陵的步丘，修筑营垒，命名为新城，在此居住。
蜀郡太守任权攻占成都，斩杀前秦益州刺史李丕，重新收复益州。
新平城内粮草耗尽、弓箭用完，外部的救兵也没到。后秦王姚苌派人对苟辅说：“我正凭借道义夺取天下，怎么会仇恨忠臣呢！你只需率领城中百姓返回长安，我只是想得到这座城池罢了。”苟辅认为姚苌说得对，于是率领五千名百姓出城。姚苌却派兵将他们包围，全部活埋，男女老少没有一个幸免，只有冯杰的儿子冯终逃脱，逃往长安。前秦王苻坚追赠苟辅等人官职爵位，全都追谥为“节愍侯”；任命冯终为新平太守。
翟真从承营转移到行唐驻扎，他的司马鲜于乞杀死翟真以及翟氏家族的人，自立为赵王。营中的人一起杀死鲜于乞，拥立翟真的堂弟翟成为首领；翟成的部众有很多归顺了后燕。
五月，西燕君主慕容冲攻打长安，前秦王苻坚亲自督战，身上被乱箭射满，鲜血不断流淌。慕容冲放纵士兵残暴劫掠，关中地区的官吏百姓四处逃亡，道路被阻断，千里之内见不到炊烟。当时有三十多个营垒，众人推举平远将军赵敖为首领，彼此结盟，冒着危险派兵送粮支援苻坚，大多被西燕士兵杀死。苻坚对送来粮饷的人说：“我听说前来支援的人，大多没能顺利抵达，你们的举动实在是忠臣的义举。但如今贼寇祸患繁多，不是单靠某一个人的力量就能解决的。白白跟着我走进虎口，有什么用处呢？你们应当为国家爱惜自己，囤积粮草、整顿军队，等待时机，或许善举不会一直没有回报，总有太平的时候！”
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被慕容冲劫掠的三辅百姓，派人秘密告知苻坚，请求他派兵攻打慕容冲，自己则打算在营中纵火作为内应。苻坚说：“我十分怜悯各位的忠诚！但我的猛士像虎豹一样勇猛，锋利的兵器像霜雪一样锐利，却被困在这群乌合之众的贼寇手里，难道不是天意吗？恐怕只会让各位白白遭受灭族之祸，我不忍心啊！”这些人坚持请求，苻坚才派七百名骑兵前往。在慕容冲营中纵火的人，反而被火势和大风烧到，能逃脱的只有十分之一二；苻坚设下祭坛，哭祭这些死去的人。
卫将军杨定与慕容冲在长安城西交战，被慕容冲擒获。杨定是前秦的勇猛将领，苻坚得知后十分恐惧。又因谶书上说“皇帝出奔五将山，就能长久安定”，于是留下太子苻宏镇守长安，对他说：“上天或许是想引导我出城。你好好守城，不要和贼寇争夺一时的利益，我会前往陇西招募士兵、运送粮草来供给你。”随后苻坚率领几百名骑兵，与张夫人、中山公苻诜以及两个女儿苻宝、苻锦，逃往五将山；同时向各州郡发布公告，约定在农历十月救援长安。苻坚途中突袭韭园，李辩逃往后燕，彭和正因羞愧而自杀。
闰五月，朝廷任命广州刺史罗友为益州刺史，让他镇守成都。
庚戌日，燕王慕容垂抵达常山，在行宫包围了翟成。命令带方王慕容佐镇守龙城。六月，高句丽入侵辽东，慕容佐派司马郝景率军救援，却被高句丽击败；高句丽趁机攻占辽东、玄菟二郡。
这时，前秦太子苻宏觉得自己无法守住长安，便率领几千名骑兵，与母亲、妻子及宗室亲属向西逃往辨县；朝中百官四散逃亡，司隶校尉权翼等几百人投奔后秦。西燕君主慕容冲进入长安并占据此地，放纵士兵大肆劫掠，被杀死