耗费的钱财数以万亿计，国家的府库因此耗尽。薛怀义挥霍钱财如同粪土，太后全都听之任之，从不查问。他每次举行无遮法会，就要花费上万缗钱；士子、女子云集而来，他又散发十车铜钱，让人们争抢拾取，有人因相互踩踏而丧命。各地的公私田宅，有很多被僧人侵占。薛怀义很厌恶入宫，大多时间居住在白马寺，他剃度身强力壮的人为僧，人数多达上千人。侍御史周矩怀疑他有奸邪的图谋，坚决请求审查他。太后说：“你暂且回去，我立刻就派人叫他去你那里。”周矩回到御史台，薛怀义也到了，他径直骑马来到台阶下，然后翻身下马，袒露着肚子躺在床上。周矩召集手下官吏准备审查他，薛怀义却立刻跳上马飞驰而去。周矩把这件事的经过详细上奏给太后，太后说：“这个道人得了疯病，不值得追究，他剃度的那些僧人，任由你处置。”周矩于是将这些僧人全部流放到边远州县。太后升任周矩为天官员外郎。
乙未日，太后在朝堂举行无遮法会，她下令在地上挖掘大坑，深有五丈，用彩绸搭建宫殿，佛像都从大坑中牵引出来，声称是从地下涌出的。又杀牛取血，用来绘制巨大的佛像，佛像的头部高达二百尺，声称是薛怀义刺破膝盖，用自己的血画成的。丙申日，太后将佛像张挂在天津桥南，摆设斋宴。当时御医沈南璆也得到太后的宠幸，薛怀义心里怀恨，当天晚上，他偷偷放火烧毁天堂，大火蔓延到明堂。火光照得整个洛阳城如同白昼，到天亮时，天堂和明堂全都被烧毁，狂风把用血绘制的佛像撕裂成几百块。太后为这件事感到羞耻，于是隐瞒真相，只说是天堂里的工匠不慎烧着了麻布佛像，火势蔓延才波及明堂。当时朝廷正在举行聚饮宴乐，左拾遗刘承庆请求停止朝会和宴乐，来回应上天的谴责，太后准备采纳他的建议。姚璹说：“从前周朝的宣榭被烧毁，占卜的结果却是周朝的国运更加兴隆；汉武帝的建章宫被焚毁，他的盛德却更加长久。现在的明堂是发布政令的场所，并不是宗庙，不应该因此而自我贬损。”太后于是亲临端门，像平常一样观看宴乐。她下令重新建造明堂和天堂，仍然任命薛怀义为督作使。又熔铸铜铸造九州鼎和十二神像，都高达一丈，分别摆放在对应的方位。
在这之前，河内的老尼姑白天只吃一麻一米，到了晚上就宰杀牲畜，摆宴奏乐，她蓄养弟子一百多人，荒淫污秽，无所不为。武什方自称能炼制长生不老的丹药，太后派遣他乘坐驿车到岭南采集药材。等到明堂发生火灾，老尼姑入宫慰问太后，太后怒斥她说：“你经常说能预知未来，为什么没有预言明堂会失火？”于是将她斥退回河内，她的弟子以及那个老胡人都四散逃跑了。又有人揭发了老尼姑的奸情，太后于是再次召她返回麟趾寺，等她的弟子们全部聚集后，下令宦官出其不意地逮捕她们，将她们全部抓获，没入官府做奴婢。武什方从岭南返回，走到偃师时，听说事情败露，便上吊自杀了。
庚子日，太后将明堂失火的事祭告太庙，并下制书征求臣民直言进谏。刘承庆上疏，认为：“火灾既然是从麻布佛像引发的，然后蔓延到明堂，那么再营造佛舍之类的建筑，恐怕劳民伤财而没有益处，请求停止建造。此外，明堂是用来协调天与人关系的场所，一旦被焚毁，臣子们还有什么心思参加聚饮宴乐呢！忧愁和喜悦相互冲突，会损害人的性情。再者，陛下颁布制书广泛征求意见，允许臣民陈述治国的道理，但左史张鼎却认为现在火光流照王屋山，更彰显了大周的祥瑞之兆，通事舍人逄敏上奏说，弥勒佛成道时，有天魔焚毁宫殿，七宝台顷刻间就散毁了，这些实在是谄媚虚妄的邪说，不是君臣之间应该说的正当言论。希望陛下勤勉谨慎，不违背天意民心，不兴办无关紧要的劳役，那么百姓就会蒙受福泽，国家的福禄也会无穷无尽。”
获嘉县主簿彭城人刘知几上表陈述四件事。第一件事认为：“帝王的基业初创，如同天地开辟一般，继位的君主登基，百姓也都迎来新的开始，这时就需要借助不同寻常的庆典，来彰显君主再造天下的恩德。现在天下太平，而大赦的诏令却不断颁布，近的一年之内就有两次大赦，远的则每年都有，以至于那些违法悖礼的人、品行无赖刻薄的人，当百姓时就以偷盗劫掠为业，做官时就以贪污受贿为目标。而每逢元旦朝会，他们就期盼着陛下的恩泽，到了重阳佳节，又等候着陛下颁布恩诏，他们揣摩估计，都能如愿获得赦免。有的人为非作歹已经被立案判罪，刑罚即将执行，却趁机行贿，谋求变通，导致案件拖延不决，最终都能得到宽恕赦免。这使得社会上顽劣悖逆之人增多，而坚守节操的人却很少，行善的人得不到恩泽，作恶的人却独自获得侥幸。古语说：‘小人的幸运，就是君子的不幸。’说的正是这种情况。希望陛下从今以后，能适当节制大赦的次数，让百姓知晓禁令，使奸邪之徒被肃清。”第二件事认为：“天下九品以上的官员，每年遇到大赦，必定会被赏赐官阶勋级，以至于朝野宴饮聚会、公私场合的集会中，穿红色官服的人比穿青色官服的人还多，手拿象牙笏板的人比手拿木质笏板的人还多；这些人的荣华不是凭借德行获得的，官位也很少是依靠才能晋升的，人们都分不清谁是贤能之士，谁是不肖之徒。我希望从今以后，陛下能稍微减少私下的恩赏，让有善行的人更加忠心勤勉，没有才能的人也都知道自我勉励。”第三件事认为：“陛下登基临朝，选拔的官员太多，六品以下有具体职掌的清官，竟然被看作泥土草芥、沙砾一般，如果不加以甄别淘汰，我担心会玷污朝廷的风气。”第四件事认为：“现在的州郡长官调任更替太快，他们匆匆而来，又匆匆离去，如同蓬草和浮萍一般漂泊不定，既然心怀得过且过的想法，又哪里有精力去施行清明良好的政绩呢！希望从今以后，刺史任职不满三年的不能调任，同时要明确考察他们的功劳和过失，尤其要严格甄别赏罚。”奏疏呈上后，太后很是赞赏。当时官爵容易获得，但法网却十分严峻，所以人们都竞相钻营