烟丹被分下去后，画舫舱内很快便烟雾缭绕。
公子哥们纷纷取出各自的烟杆，点火吸食；
一时间“滋滋”的抽吸声此起彼伏，如春蚕食叶，又似细雨落瓦。
这些烟杆五花八门，极尽奢华——秦修远用的是象牙烟杆；
通体莹白如脂，雕着缠枝莲纹，莲瓣层层叠叠，刀工细腻得仿佛能闻到香气；
钱崇文手持玉头铜杆，翡翠烟嘴通透温润，泛着幽光，铜杆上镀了一层暗金，在灯下流转如水；
还有几位公子的烟具更是稀世奇珍：有人用乌木镶银，银丝勾出云雷纹，古朴中透着贵气；
更有一人竟掏出一根红珊瑚磨制的烟杆，色泽艳丽如血；
在纱灯映照下泛着珠光宝气，一看便知是进贡之物，价值连城。
袅袅青烟升腾而起，与舱内原有的沉香、龙涎、脂粉气息交织缠绕；
在暖黄灯光下缓缓流转，将一张张年轻却骄矜的脸庞映照得忽明忽暗，恍若浮世绘中的人物。
方才争分烟丹的急切已悄然褪去，取而代之的是一种醺然慵懒的松弛感。
在这隔绝尘嚣、密不透风的画舫之中，连谈论国事都多了几分肆无忌惮的底气；
毕竟，这里没有耳目，只有“自己人”。
秦修远深吸一口烟，喉结微动，吐出一个浑圆饱满的烟圈。
那烟圈在灯影里缓缓膨胀，化作缕缕青丝。
他身子前倾，手肘撑在案上，声音压得极低，带着一种刻意营造的紧迫感：
“别再扯北方燕贼那些糟心事儿了！扫了雅兴是小，传出去惹祸是大！
我跟你们说个真秘闻——前几日我在爹房外偷听到的，外面半点儿风声都没漏！”
话音未落，原本慵懒倚靠在圈椅上的众人瞬间坐直了身子，眼神齐刷刷聚焦于他。
一个身着宝蓝色锦袍、腰佩金鱼袋的公子忍不住压低嗓音追问：
“啥秘闻？秦兄快说！能让你爹都捂着的，肯定是天大的事！”
秦修远得意地扬了扬下巴：“是湘州！永州府、衡州府……出大事了！”
“湘州？”
“湘州离金陵千里之遥，能出什么塌天大祸？难不成……也反了？”
“反了！真反了！”
秦修远重重一点头，“是流贼！
前年被剿灭的高擎天余党，后来跟白莲教勾结上了！
领头的是个诨号‘天将’的姓李的贼首！
短短不到一年，江华、临武、永兴、安仁、兴宁、常宁、祁阳七县尽数沦陷！
贼势已过衡山，逼近湘乡，眼看就要摸到长沙府城下了！”
此言一出，舱内霎时死寂。
烛火微微摇曳，映得众人面色惨白如纸。
余秀才端着茶杯的手猛地一顿，底飞快闪过一丝锐利精光；
湘州异动！
这是关乎南方腹地的关键情报！
他迅速敛去神色，故意将茶盏轻轻磕在案上，发出“叮”的一声脆响；
语气带着恰到好处的质疑与急切：“秦兄，这话可不能乱讲！
流贼余孽能闹出这么大动静？咱们在金陵半点风声都没闻！
杀官造反乃十恶不赦之罪，按《大魏律》，地方官必须六百里加急上报中枢；
怎么可能瞒得滴水不漏？你莫不是听岔了，或是酒后胡言？”
被当众质疑，秦修远压低声音急辩：“我没听错！更没喝多！
余兄你不知道，这帮流贼邪门得很！
他们打下县城，不杀县令、不占衙门，抢了粮仓的存粮和军械就立刻撤走！
最多砍几个横征暴敛的税吏、欺压乡里的恶霸，反倒收买民心！”
“更离谱的是——长沙卫、永宁卫派兵围剿，全被打得溃不成军！
现在那些地方出了县城十里，就是流贼的地盘！
官府的人连城门都不敢出，出城就得交‘过路钱’！
今年夏税，七个县的粮银全被流贼收走了，官府敢怒不敢言，只能装死！”
“竟有这种事？”
钱崇文猛地坐直，手中折扇“啪”地合拢，“不杀官、不占城、学官府收税……
这姓李的‘天将’，绝非草莽匹夫！此人懂民心、知兵法、晓权谋，是个狠角色！”
“可不是嘛！”
秦修远急着证明自己，“永州知府李因培，吓得魂飞魄散；
偷偷跑到金陵求我爹，送了整整一箱南海珍珠、两尊和田玉佛，就求调任！
哪怕去苏州这些地方做个闲职，只要能在朝廷追责前离开永州，他就烧高香了！
现在整个湘州的官员都在捂消息走门路想调走，能瞒一天是一天！”
“疯了！他们这是疯了！”
先前质疑的锦袍公子脸色煞白，“隐匿流贼作乱，是欺君大罪！
株连九族都不够！朝廷再忙，也不可能永远不知情！”
“疯了？他们是怕了！”
“朝廷如今连江北的烂摊子都收拾不过来，哪有余力管湘州？
上下打点些银子，就能压下去！你们忘了前年楚州流贼作乱？
巡抚周汝贞的下场！上报是死，隐瞒或可活——换你，你选哪个？”
“好好的大魏江山，就是被这帮贪生怕死、中饱私囊的蛀虫，一点点蛀空了！”
舱内气氛压抑得令人窒息，连空气都仿佛凝成了铅块。
就在此时，钱崇文忽然冷笑一声，清了清嗓子，抛出一枚更重磅的炸弹：
“你们这算什么？我知道个更劲爆的；
关乎兵部、刑部，弄不好就是通敌大案！”
“通敌大案？”众人魂魄一震，纷纷凑近。
一个公子却瘪了瘪嘴，不屑道：“你家不就是刑部的？
刚峰那块臭石头走后，你伯父