广宁卫以东，陵河驿官道。
陵河驿官道上尘土如烟，滚滚升腾，在灼热空气里扭曲了远处的山影。
一支身着东狄镶白旗甲胄的汉军旗部队排成纵队，拖沓南行。
旗帜半卷，甲叶蒙尘，士卒们步履拖沓，神情萎靡，仿佛不是去征战，而是赴死。
队伍中偶有咳嗽声、低语声，却无半分肃杀之气——这支本该是东狄南征精锐的兵马，竟透着一股末世般的颓唐。
领头的汉将吴思贵骑在一匹健壮的辽东黄骠马上，头盔微斜，目光低垂，眉宇间满是阴郁。
就在此时，西面尘烟骤起，三五骑快马疾驰而来。
吴思贵猛地抬头，只见一名青衫文士率三五骑士疾驰而来，衣袂翻飞，神色凝重。
他眼神一凛，当即勒马翻身而下，快步迎上。
两人目光交汇，无需言语，彼此心照不宣。
“传令！”
吴思贵沉声吩咐道，“以我为中心，二十步内设警戒！
任何人不得靠近，违者——立斩！不许一人偷听我与参军之言！”
“是！”
亲兵抱拳应诺，迅速带人散开，长刀出鞘半寸，寒光隐现；
目光如鹰隼扫视四周士卒，气氛陡然肃杀。
待警戒圈布好，吴思贵引那文士快步登上道旁一处孤零零的土坡。
坡上仅存几株枯树，枝干虬曲，叶稀如骨，却视野开阔，四野无遮，绝无隔墙之耳。
文士正是其心腹幕僚、原登州卫秀才方光琛。
他整了整衣冠，深深一揖：“都统。”
“光琛！”
吴思贵急不可耐，一把扶住他，“别整这些虚礼了！到底如何？
可有燕山军的消息？”
方光琛左右环顾，确认无人，才压低嗓音，声音几近耳语：“都统……情况不妙。
东狄防备极严，燕山军又掐死了所有商路与信道。
我派出的几名死士，皆未能联络上辽西燕山军，更未传回只言片语。
所幸他们忠心耿耿，未被东狄人察觉异常——否则，此刻你我早已身首异处。”
他顿了顿，眼中闪过一丝苦涩：
“如今广宁大战一触即发，东狄对我们这些汉军旗的戒心已到极致。
想在此时联络燕山军‘反正’，难如登天。”
“况且……思贵兄，就算我们真想投诚，恐怕也卖不出好价钱了。
你可知？去年燕山军便与蒙家兄弟暗通款曲，蒙氏甚至主动让出济南府！
如今燕山军势大，要的是天下，不是几个降将的投名状。
咱们这种‘先降狄、再投燕’的，人家未必看得上。”
吴思贵仰天长叹，眼中泛红：“我又何尝不知？
可这世道……谁能料到？
一年前，多尔衮铁骑直逼淮河，江南震动；
转眼间，东狄竟如大厦将倾！
若燕山军早些冒头，我何至于为救老父；
屈身事贼，背负‘叛将’之名，落个不忠的骂名！”
他咬牙切齿：“都怪我那贪得无厌的老东西！
若非他见银子就挪不动腿，被人诓骗到辽东做大买卖；
结果被东狄人掳去当人质……
我怎会背叛廉总督？怎会落到今日这般田地！”
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方光琛轻拍其肩：“指挥……啊不，都统，世上没有后悔药。
事已至此，我们只能在燕山军与东狄决战之前，为自己谋一条生路。
广宁大战前，是我们最后的机会。”
他环顾四周，压得更低：“一旦开战，宁远城岂是软柿子？
咱们这点家底，必被东狄当作炮灰，第一个填进壕沟！
兵打光了，咱们就成了弃子，连讨价还价的资格都没有！”
吴思贵苦笑：“你说的，我何尝不知？
可这一战，不是我们想不想打的问题！
咱们名义上隶属镶白旗，可如今黄台吉与睿亲王多尔衮面上兄友弟恭；
实际上早已势同水火。
咱们又不是祖泽润那种多尔衮死保的心腹——人家是汉军正白旗，根正苗白。
咱们呢？夹在中间，两头不靠！”
“如今黄台吉竟命我南下辽东，去剿灭燕山军登陆复州的部队！
主帅还是阿济格那个莽夫！他素来残暴嗜杀，尤其看不起我们这些汉军。
若真与燕山军打出真火，结下血仇，日后就算想投降，人家也未必收！
到那时，一根筋两头堵啊！”
他抓住方光琛的手臂，眼中满是挣扎与期许：“光琛……你跟我说实话；
东狄还有未来吗？燕山军……真的能问鼎天下吗？”
方光琛沉默良久，望向南方天际，仿佛穿透千山万水，直抵宁远、登州、乃至金陵。
“若是一年前，哪怕半年前……”
“东狄哪怕不能南下中原，守住关外基业，尚可维持数十年。
可如今——变化太快了。”
他语气凝重：“燕山以北草原失陷，辽西走廊易主；
宁远城竟在未破山海关之前就被燕山军拿下！
此乃天翻地覆之变！更可怕的是……”
他压低至几不可闻，“盛京探子密报，黄台吉自宸妃病逝后大病一场；
现在身体每况愈下，关节肿胀，步履艰难，已有‘时日无多’之兆。”
吴思贵倒吸一口冷气。
“一旦黄台吉驾崩，”
方光琛继续道，“东狄必乱。
豪格虽为长子，却年少威轻，正黄旗内部尚有老臣掣肘；
而多尔衮手握两白旗精锐，智谋权术冠绝朝堂又是睿亲王，岂甘居人下？