泰昌八年的寒冬，仿佛一块巨大的、冰冷的磨刀石，在无声无息间，砥砺着帝国的锋芒。朝堂上的争论、边疆的厉兵秣马、藩属的哀告，都如同投入深潭的石子，在激起层层涟漪后，终将归于更深沉的谋划与行动。
朝鲜使臣金尚容在京中馆驿内度日如年，每一次鸿胪寺官员的探访都让他心惊肉跳，既期盼着天朝皇帝尽快做出决断，又恐惧着那可能附带苛刻条件的“援助”。而乾清宫内的决策，却并未因他的焦虑而延迟。
在听取内阁及兵部基于徐允贞建议细化后的方略后，朱常洛于一个雪后初霁的午后，再次秘密召见了卢象升、史可法、孙传庭三人。暖阁内，炭火无声地燃烧，茶香袅袅。
“朝鲜之局，如箭在弦。”朱常洛指尖轻轻敲打着御案，上面摊开着舆图和几份密奏，“金尚容这边，可以给他一个明确的答复了。着礼部、兵部联合行文，申饬建奴余孽暴行，责令辽东镇抚司加强边境巡哨，‘尽力’阻止其窜入朝鲜。同时，允诺给予朝鲜一批军械援助——以旧式刀枪、弓弩为主，掺以少量淘汰的火铳，再拨付部分粮草，以示天朝抚恤藩属之意。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“至于派遣王师入境助剿……暂时不必。告诉李倧，天兵乃国之重器，不可轻动。然，为助其抵御海上威胁，朕特准，命登莱水师副将俞咨皋，率‘泰昌级’炮舰四艘，并辅助船只若干，前往朝鲜全罗道、庆尚道外海巡弋，‘震慑’海寇，护佑商路。朝鲜需开放木浦、釜山等指定港口，供我水师临时停泊、补给。此为‘共同防卫’之需，不容推拒。”
这便是徐允贞策略的具体化——以有限的、可控的军事存在，逐步渗透，绑定利益。史可法阴冷一笑，补充道：“陛下圣明。此外，可令东厂在朝鲜的暗桩，继续散播流言，一则渲染建奴与倭寇勾结，欲瓜分朝鲜，加剧其恐慌；二则……可适当提及，若能得大明全力庇护，开放口岸、允准驻军乃是‘小事’，总比国破家亡要好。需让其内部，自行生出‘引大明天兵常驻以自保’的念头，方为上策。”
卢象升沉吟道：“北边多尔衮部，亦需‘配合’。可令李永芳、朱由检那边，放出些风声，佯装我军即将大规模搜剿长白山，逼使其更多地、更深入地向朝鲜境内‘避难’与劫掠，将水彻底搅浑。”
孙传庭则关注实务：“援助物资的数量与交接，需有专人负责，可派一精明干练之员，借押送物资之名前往朝鲜，实地勘察其国内情势、军备虚实，并与俞咨皋水师保持联络。”
“可。”朱常洛一锤定音，“此事，便由孙卿你从兵部或皇商司择一可靠之人前去。告诉俞咨皋，巡弋是假，熟悉朝鲜沿海水文、港口情况，并择机‘捕捉’几股零星海寇，无论真假，务必打出我大明水师声威，是真！”
一场名为“援助”，实为“捆绑”与“试探”的大幕，就此拉开。驱虎吞狼之策，进入实质推进阶段。
龙安州的冬天，虽也寒冷，却因柳文耀卓有成效的治理，显得生机内蕴，而非死寂。改土归流后的第一个新年将至，州城内张灯结彩，各族百姓脸上多了几分往年难见的安稳与期盼。
州衙书房内，柳文耀正仔细审阅着各地合作社报上来的年终账目汇总。他看得极快，数字在他眼中仿佛会自动排列组合，揭示出背后的经营状况与潜在问题。忽然，他的目光在其中一页上停顿下来，手指点向一处：“沐川桐油合作社，本月桐籽收购量较上月骤增三成，但出油率反而下降半成，是何缘故？”
下首负责农贸的吏员一愣，忙翻看底单，支吾道：“这个……或许是天气寒冷，影响了榨油坊的工效？或是新收的桐籽品质……”
柳文耀抬起眼，那双清澈而锐利的眸子扫过吏员，并未斥责，只是平静道：“去查。查收购记录，是否为了凑数，降低了收购标准，混入了未成熟或劣质桐籽？查榨油坊，是工艺疏漏，还是有人中饱私囊，以次充好？三日内，给我确切回复。”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严和穿透力，那吏员额头瞬间见汗，连声应下，匆匆离去。柳文耀复又低头，继续审阅，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。这份明察秋毫、见微知着的能力，既有他自身勤勉细致的缘故，亦有其神魂中那份岳武穆遗风对细节的苛求与对“公正”的本能执着。
处理完公务，他信步走出州衙。街道上，汉民、土民往来穿梭，孩童在雪地里嬉戏，商铺里传来讨价还价的声音，一派祥和。他走到城头，眺望着被白雪覆盖的远山近郭。龙安，这个曾经的边陲险地，如今已初步显现出新政的活力。他知道，帝国的西南腹地，需要这样一个稳固的、可复制的样板。无论朝鲜方向风云如何变幻，他这里，必须稳如磐石，成为帝国最可靠的后方基地之一。寒风拂过他坚毅的面庞，他心中对即将到来的更大风浪，毫无畏惧，只有沉甸甸的责任。
几乎在朱常洛乾清宫定策的同时，登莱水师副将俞咨皋，接到了经由特殊渠道送达的密令。没有太多犹豫，他立刻点齐麾下最精锐的四艘“泰昌级”炮舰以及数艘快船、补给船，顶着凛冽的寒风，拔锚起航，朝着朝鲜半岛西南海域破浪而去。
这支舰队，代表着大明水师近年来的最高成就。舰体修长坚固，风帆充分利用风力，船舷两侧黑洞洞的炮口，散发着森然的杀气。水兵们精神抖擞，操作娴熟，他们中不少人毕业于天津海事学堂，不仅精通操船、炮术，更对海图、天文有所了解。
数日后，舰队抵达朝鲜全罗道外海。依照计划，俞咨皋并未急于靠近海岸，而是在主要航道附近巡弋，庞大的舰身、高耸的桅杆和鲜明的日月旗，本身就是一种无声的宣告。
很快，“不明海寇”的袭扰消息再次传来。这一次，目标是一支试图前往济州岛的小型朝鲜商船队。俞咨皋接到朝鲜地方官府通过快船送来的求救信息后，冷笑一声：“来得正好！传令，各舰呈战斗队形，目标，