泰昌二十一年，夏。
帝国在经历了一连串的内外震荡后，如同经过锻打的精铁，锋芒内敛而质地愈坚。朱常洛稳坐中枢，以超越时代的视野与铁腕，引导着这艘庞大的帝国巨轮，在征服后的深水区中，进行着更为精密的调整与更深层次的开拓。
吴三桂及其党羽被迅速明正典刑，其血淋淋的下场极大地震慑了北疆诸军及心怀异志者。定王朱由检借此契机，对北疆军政进行了一场大刀阔斧的整顿。
他并未一味株连，而是依据锦衣卫提供的详实情报，精准清除吴三桂的核心党羽，对大多数被裹挟或保持中立的将领则予以安抚和留用。同时，他大力提拔在平叛中表现忠诚、或在屯垦、筑城中展现出才能的官员，迅速稳住了局面。
针对叛乱中暴露出的边境管理漏洞和利益输送问题，朱由检在请示朝廷后，颁布了《北疆边贸管理新则》。一方面，严厉禁止任何军械、火药、生铁等战略物资流出，违者以通敌论处，连坐三族；另一方面，则有限度地开放了皮毛、牲畜、药材等普通商品的边境互市，由官府设立“市易司”统一管理，抽取商税，并允许归附的蒙古部落通过正常渠道获取必要的生活物资。
“既要堵住邪路，也要打开正门。”朱由检对麾下官员解释道，“严刑峻法可禁绝一时，唯有建立规矩，让边民有利可图，让部落有路可走，方能长久安宁。”
与此同时，定北城的煤铁联合工坊全力运转，产出的铁料除了铸造兵甲，更多被用于打造农具、铁轨（用于矿区内部运输）和建筑构件。通往漠北各主要据点的“驰道”建设规划也正式启动，首批由工部官员和格物院学生组成的勘探队，已出发勘测最佳路线。北疆的战略重心，正从纯粹的军事防御，逐步转向军事存在与经济开发并重。炉火熊熊，锻造的不再仅仅是利剑，更是深耕这片土地的重犁。
卢象升派出的“西域—中亚地理人文考察队”，已然深入中亚腹地。他们沿着古老的丝绸之路，穿越了广袤的戈壁和点缀其间的绿洲城市。
在撒马尔罕，考察队受到了当地统治者的谨慎接待。这座曾经帖木儿帝国的都城，依旧保留着昔日的辉煌遗迹，清真寺的蓝色穹顶在阳光下熠熠生辉。队员们详细记录了这里的风土人情、物产商贸，并与当地的学者、商人进行了交流。格物院的学生们对当地水利设施和天文观测技术表现出浓厚兴趣，而随行的枢密院情报人员，则更关注城防工事与军队调动迹象。
按照卢象升的指示，考察队尝试接触那些对波斯统治心怀不满的部落。在一个靠近里海的小型部族营地，考察队副使，一位口才便给、精通数种方言的礼部主事，与部落首领进行了秘密会谈。
“波斯的赋税如同骆驼身上的重负，而他们的官吏则像贪婪的豺狼。”部落首领抱怨道，“我们渴望能呼吸到更自由的空气。”
明使微笑着展示了大明的强大与富庶的图景（经过适当美化），并暗示：“强大的大明愿意与朋友分享和平与繁荣。只要心怀诚意，通往东方的商路将会更加顺畅，来自大明的友谊和支持，也绝不会吝啬。”
虽然没有立刻达成任何正式协议，但种子已经播下。考察队继续西行，他们的足迹开始触及波斯帝国的东部边疆，甚至隐约听到了关于更西方那个名为“奥斯曼”的强大帝国的更多传闻。这是一次前所未有的远征，不仅仅是对地理的探索，更是对另一个庞大文明体系的近距离窥探与评估。大漠孤烟直，驼铃声声，记录着两个古老文明在历史长河中的一次重要擦肩。
王承恩率领的舰队在取得锡兰海战的胜利后，并未急于继续深入西洋。他深知，在没有稳固后勤支撑的情况下，盲目冒进是兵家大忌。他选择了锡兰岛东北部一处优良的天然港湾，在此建立了大明在西洋的第一个永久性前进基地——“镇西洋”。
基地的建设热火朝天。随军的工匠指导当地雇佣的劳工，修建简易码头、仓库、营房和炮台。来自大明的建材、工具和守军物资，通过后续抵达的运输船队源源不断运来。“镇西洋”不仅是一个军事据点，王承恩更计划将其建设成为一个商贸中转站，吸引来自印度洋沿岸各处的商船前来贸易，以此获取补给、情报，并扩大大明的影响力。
舰队以“镇西洋”为圆心，进行辐射状巡逻和侦察。他们沿着印度半岛西海岸向北航行，抵达了古里（卡利卡特）、柯枝等繁华的港口城市，与当地统治者进行了正式接触，递交国书，建立初步的外交关系。大明舰队的强大武力和相对公允的贸易态度（与葡萄牙人的掠夺形成鲜明对比），给这些城邦留下了深刻印象。
葡萄牙人显然注意到了大明这个强劲对手的介入。几艘试图靠近侦察的葡萄牙快船被明军巡逻舰只驱离。在随后一段时间里，原本在印度洋中西部海域活动频繁的葡萄牙战舰，似乎有意识地向西收缩，避免与大明舰队发生正面冲突。西洋的局势，因大明这只“过江猛龙”的强势扎根，发生了微妙而深刻的变化。王承恩站在“镇西洋”新立的了望塔上，望着碧波万顷的海面，知道这暂时的平静之下，酝酿着更大的风暴，但他有信心，凭借背后强大的帝国和这支日益精良的水师，必将在这片新舞台上占据主导。
张献忠对“残月”组织的清剿行动，进行得残酷而高效。根据从京都废墟缴获的册子上的线索，明军联合那些已经完全投靠的“日裔良民”武装，对册子上提及的疑似联络点和同情者区域，发动了数次精准的夜间突袭。
无数人在睡梦中被破门而入的明军士兵拖走，严刑拷打之下，新的线索不断被挖掘出来。顺藤摸瓜，明军终于锁定了“残月”组织位于本州中部山区的一个秘密基地。张献忠亲率五千精锐，携带大量攻坚火炮，包围了那片险峻的山谷。
负隅顽抗的“残月”武士们，虽然抱着必死的决心，