翌日清晨，天刚蒙蒙亮，队伍便准备出发。
任伯安走出房门，恰好看到年氏也从小厢房里出来，换了一身水绿色的寻常裙衫，褪去了昨夜的狼狈，更显得清丽脱俗。
她看到任伯安，脸上微微一红，有些不好意思地低下头，规规矩矩地行了个礼：“任大人早。”
“年小姐早。”任伯安态度自然，既不过分热情，也不显疏离，“昨夜休息得可好？”
“劳大人动问，还好。
年氏低声回答，悄悄抬眼打量了一下任伯安。
只见他身形挺拔，面容清癯，眼神深邃平静，与想象中那些或是威严或是圆滑的官员似乎有些不同，身上有种难以言喻的沉稳气度。
昨夜，年羹尧和年氏说了很多关于任伯安的事。
她才知道这举止沉稳的男子，竟然有那深沉的智谋，甚至能让自己的哥哥，四爷还有邬先生都吃瘪。
自己一心出门去查找哥哥，当时没想过后果。
年羹尧向她讲述和分析其中利害后，想到回到四爷府的惩罚，年氏才开始后怕。
一想起年羹尧提出的解决之策，年氏不由脸上烧起一片晚霞，直到脖颈。
但是一想到这样做，可以脱离那个行将就木的老头，这小姑娘的眼神中，又满是倔强。
用早膳时，年羹尧依旧沉默寡言，显然对妹妹跟来之事仍有芥蒂。
年氏则乖巧地坐在一旁，小口吃着东西，不敢多言。
出发后，任伯安依旧乘坐马车，年羹尧骑马护卫。
年氏则被安排乘坐另一辆较小的，原本用来装载部分行李的马车，跟在队伍后面。
行程枯燥。中午在路边茶棚打尖时，年羹尧去检查马匹，任伯安坐在棚下喝茶，年氏尤豫了一下，端着茶杯走了过来。
“任大人，”她声音轻柔，“昨夜多谢您出言相助。”
任伯安抬眼看了看她，微微一笑：“年小姐客气了，举手之劳。令兄也是关心你的安危。”
年氏抿了抿嘴，眼中闪过一丝忧虑：“我知道哥哥是为我好。只是，京城里最近风声不好，都说哥哥惹怒了四爷，我实在放心不下。”
她顿了顿，鼓起勇气问道，“任大人，您和我哥哥这次去江南，面见皇上，会不会很危险？”
任伯安看着她清澈眼眸中毫不掩饰的担忧，心中微微一动。
这少女心思单纯，对兄长的关切发自内心，与京城里那些充满算计的目光截然不同。
他斟酌了一下语句，缓声道。
“年小姐不必过于忧心。面见皇上，陈述事宜，是臣子本分。只要据实以告，谨守臣节，便无大碍。令兄是朝廷栋梁，皇上圣明，自有公断。”
他这话说得滴水不漏，既安抚了年氏，又没有透露任何实质信息。
年氏似懂非懂，但看任伯安说得沉稳笃定，心中的焦虑似乎减轻了一些，低声道：“但愿如此，谢谢任大人。”
此后几日，行程依旧。
任伯安偶尔会在休息时与年氏说上几句话，有时是回答她一些关于沿途风景，地方风俗的稚气问题。
有时则是听她略带骄傲地提及兄长年羹尧在军中的一些英勇事迹。
任伯安大多只是含笑听着，偶尔插言一二，态度始终温和而保持距离。
年氏对这位看似神秘，却又待人温和的任大人渐渐少了些惧怕，多了几分好奇和一丝朦胧的好感。
她发现这位大人懂得很多，说话也好听，不象哥哥那样总是粗声粗气或者心事重重。
而任伯安，在枯燥的旅途中，有这么一个单纯美丽的少女在身边，偶尔说说话，也确实缓解了不少紧张和压抑感。
但他始终保持着清醒，深知年氏的身份敏感，自己与她绝不能有任何逾越之举，否则必将引火烧身。目前的这种淡淡交集，恰到好处。
这一日，队伍抵达了运河码头，准备换乘官船，走水路南下，这样既能加快速度，也能减少陆路颠簸对祥瑞的影响。
傍晚时分，官船停泊在一处繁华的运河市镇补充给养。
夜幕降临，运河两岸灯火璀灿，画舫游船穿梭往来，丝竹管弦之声隐隐传来，与北方景致大不相同。
任伯安站在船舷边，望着眼前流淌了千年的运河和两岸的繁华，思绪不由得飘远，想到了这条河承载的帝国命脉，也想到了即将面对的江南乱局。
一阵轻轻的脚步声打断了他的思绪。
他回头，见是年氏。她披着一件月白色的披风，晚风吹拂着她的发丝，在船舷灯笼的映照下，侧影显得有几分单薄和落寞。
“年小姐还没休息？”任伯安问道。
年氏走到他身边不远处站定，望着河面的灯火，轻声道：“有些睡不着。这南方夜景，与京城大不相同。”
“是啊，江南水乡，别有一番风味。”任伯安附和道。
两人沉默了片刻，年氏忽然低声道：“任大人，我是不是给哥哥和您添了很多麻烦？”
任伯安转头看她，见她脸上带着愧疚和不安，温言道。
“年小姐多虑了。旅途漫长，有年小姐在，倒也增添了些许生气。”
年氏抬起头，眼中有着真诚的感激。
“任大人，您真是个好人。哥哥他脾气是急了些，但心是好的。这次的事，肯定不是他的本意。还请任大人，若有机会，在皇上面前。”
她话未说完，但意思很明显，是希望任伯安能为年羹尧美言几句。
任伯安心中暗叹，这丫头心思单纯，却不知官场险恶，有些话岂是能随便说的。
他既不能答应，也不能直接拒绝伤了她的心，便含糊道：“年小姐，圣意难测，我等臣子唯有尽心办差而已。令兄之能，皇上亦是知晓的。”
年氏似懂非懂，但见任伯安没有明确拒绝，心中又生出一丝希望。