三日后的傍晚，夕阳将天空染成一片瑰丽的橘红色，给深秋的扬州城披上了一层温暖而朦胧的外衣。
官道两旁，原本郁郁葱葱的杨柳已然泛黄，落叶在微凉的秋风中打着旋儿飘落，铺就一地金黄。
远处的运河依旧繁忙，漕船、客船穿梭往来，帆影点点，但空气中已然带上了一丝属于这个季节的萧瑟。
所谓“烟花三月下扬州”，说的是那春日的旖旎繁华，而这秋日黄昏的扬州，则别有一番沉静与寥廓的韵味，仿佛一位铅华洗尽的佳人，静默中蕴藏着无尽的故事。
任伯安乘坐的青顶官轿，在钦差仪仗的簇拥下，终于不紧不慢地抵达了扬州城外。
旌旗在秋风中猎猎作响，侍卫们身着黄马褂，按刀肃立，威仪赫赫。
任伯安掀开轿帘一角，望着不远处那巍峨的城墙和川流不息的人群，目光深邃，看不出丝毫急切。
连续三日在驿站硬木椅上和衣而眠，虽然疲惫，但他的精神却如同绷紧的弓弦，不敢有丝毫松懈。
年氏依旧穿着那身不合体的粗布男装，骑着一匹矮小的驽马，混在队伍末尾，努力扮演着一个不起眼的小厮角色。
她偷偷望着任伯安的轿子，心中既有些许即将进入陌生之地的忐忑，更多的却是一种能跟随在他身边的隐秘欢喜。
早已得到快马通报的扬州文武官员，此刻已在城外置官亭处列队恭候。
为首的，正是被康熙暂时停职，却依旧身着便服、气度不减的两江总督噶礼。
他身后，布政使、按察使、扬州知府、各级属官，乃至当地一些有头脸的士绅，黑压压站了一大片，鸦雀无声，气氛肃穆，却又隐隐透着一股各怀心事的暗流。
噶礼能够如此毫不避嫌地，甚至可说是大张旗鼓地出面迎接钦差，其在这江南官场的根基之深，威望之重，可见一斑，也透着一股有恃无恐。
轿子稳稳停下。侍卫头领阿克敦上前一步，低声道。
“大人，扬州到了，众官员已在亭前迎候。”
任伯安整理了一下衣冠，这才缓缓起身，弯腰走出轿子。他一身三品孔雀补服，在夕阳馀晖下显得庄重而威严。
他目光平静地扫过面前躬身行礼的众多官员，最后落在站在最前方的噶礼身上。
“臣等（奴才）恭请圣安！”以噶礼为首，所有官员齐刷刷地跪倒在地，声音整齐划一。
任伯安微微抬手，声音清朗，带着钦差特有的威仪：“圣躬安。”
“谢皇上！”众人这才起身，但依旧保持着躬敬的姿态。
噶礼脸上立刻堆起热情洋溢的笑容，快步上前，拱手道。
“伯安老弟！一路辛苦！舟车劳顿，想必甚是乏累。我等已在城中略备薄酒，为老弟接风洗尘，还请务必赏光，移驾至寒舍一叙！”
他言语间极为亲热，仿佛与任伯安是多年故交，绝口不提自己被停职之事，也仿佛完全忘记了对方钦差的身份和此行的目的。
按照常理，奉旨查案的钦差，为避嫌疑，尤其是涉案的封疆大吏设宴，是断然不能接受的。
但任伯安心念电转，他本意就是要迷惑对手，争取时间，此时若断然拒绝，反而显得自己急于查案，打草惊蛇。
不如顺势而为，看看这噶礼葫芦里到底卖的什么药，也让那些暗中观察的人更加摸不着头脑。
于是，他脸上也露出一丝恰到好处的、略带疲惫的笑容，拱手还礼道。
“噶制台太客气了！既然如此盛情，任某却之不恭，那就叼扰了。”
见任伯安如此爽快地答应，噶礼眼中闪过一丝不易察觉的得色，而他身后的一些官员，如布政使马逸姿、按察使李玉铉等人，脸上也露出了轻松甚至略带谄媚的笑容，心中更加笃定了这位钦差不过是来走个过场的判断。
于是，任伯安甚至没有先前往钦差行辕，通常是当地的官署或驿馆，而是直接重新上轿，明晃晃地打着钦差的全副仪仗，在噶礼等一众扬州高官的陪同下，浩浩荡荡地进入扬州城，直奔位于城中心最为繁华地段的噶礼府邸而去。
这一举动，立刻在扬州城内引起了轩然大波！
钦差大臣抵达，不入官衙，不先问案，反而直接去了涉案最深、已被停职的总督府邸饮宴！
这简直是闻所未闻！
消息像长了翅膀一样迅速传开。当钦差仪仗穿过繁华的街市时，道路两旁围观的百姓议论纷纷，指指点点。
而更多闻讯赶来的，是那些因为科场舞弊案而义愤填膺、至今仍在四处奔走呼号的士子读书人。
他们原本还对这位新钦差抱有一丝希望，指望他能不同于前两位，真正秉公执法，还江南士林一个清白。
然而，眼前这一幕，彻底击碎了他们的幻想！
“看哪！那就是新来的钦差！”
“他竟然直接去了噶礼的府上？”
“岂有此理！官官相护，竟至于斯！”
“这还有什么可查的？定然又是蛇鼠一窝！”
“国之蠹虫！民之贼寇！”
愤怒的声浪逐渐高涨。
一些激进的士子更是挤到队伍前面，指着任伯安的轿子大声怒骂。
“任伯安！你身为钦差，不思为国锄奸，反而与贪腐之辈同流合污，你对得起皇上的信任吗？”
“呸！什么狗屁钦差，不过是噶礼门下走狗！”
“寒窗十年，不如白银十万！天理何在！公道何在！”
更有甚者，当场研墨铺纸，就在路边的石阶上挥毫泼墨，写下充满讥讽与愤慨的诗句：
钦差旌旗耀日光，直入豺狼锦绣堂。
岂是奉旨查弊案？原来赴宴饮琼浆！
士子冤屈沉海底，官场污浊胜漕浜。
可怜圣主被蒙蔽，竟使小人窃庙廊！
诗成，立刻有人高声朗诵