那名侍卫显然也感受到了任伯安那几乎要焚毁一切的急迫，应了一声“嗻！”
声音洪亮，立刻起身，几乎是用冲的速度转身出去传令。
厅内的空气，仿佛在这一刻彻底凝固，只剩下任伯安略显粗重的呼吸声，以及年氏因紧张而微微加速的心跳。
来了！终于来了！任伯安的心脏在胸腔里疯狂擂动，是生是死，是柳暗花明还是坠入深渊，就在此刻！
任七，你千万莫要负我所托！
没过多久，一个身影如同裹挟着北地的凛冽风沙与霜尘，被侍卫引了进来。来人正是任七！
只见他穿着一身沾满尘土、颜色已然难辨的玄色劲装，外罩的披风边缘破损，沾染着泥点。头发被汗水与灰尘黏成一绺一绺，胡乱地贴在额前和脸颊。
面容憔瘁得脱了形，眼窝深陷，布满了蛛网般的血丝，嘴唇干裂出数道血口子，脸色灰败。
整个人象连续在马上颠簸了数个昼夜未曾合眼，唯有那双深陷的眼睛，在踏入厅堂、看到任伯安的瞬间，迸发出如同荒漠中濒死的旅人看到绿洲般的光芒。
那是极度疲惫与极度忠诚、以及完成使命后的极度兴奋交织出的炽热光芒！
他一进厅，甚至来不及看清厅内还有何人，便习惯性地、用尽最后力气便要推金山倒玉柱般下跪行礼。
“不必多礼！”任伯安动作比他的思维更快，一个箭步上前，双手如同铁钳般牢牢托住了任七的手臂，阻止了他下跪的趋势。
触手之处，只觉得任七的手臂坚硬如铁，肌肉虬结，且在不自觉地微微颤斗，那是体力严重透支，完全靠着一股顽强的意志力在支撑。
“你回来就好！回来就好！”任伯安的声音带着难以抑制的沙哑和激动，他环顾四周，对那名大内侍卫和犹自惊愕地站在一旁的年氏，斩钉截铁地命令道，语气中带着不容置疑的决绝。
“你们都先退下！守住外面，没有我的吩咐，任何人不得靠近此厅十步之内！违令者，斩！”
“是！”侍卫毫不迟疑，领命而出。
年氏此刻也完全明白过来，她看着任伯安眼中重燃的、几乎可以灼伤人的光彩，看着那风尘仆仆、仿佛从鬼门关闯回来的任七，心中虽仍有万千疑问与关切，却知此刻绝非询问之时。
她深深地看了任伯安一眼，那眼神中包含了无尽的担忧。
然后她乖巧地、无声地对着任伯安福了一礼，又对任七微微颔首，便轻提裙摆，悄无声息地退出了厅堂。
并从外面，细心地将那两扇沉重的厅门缓缓合拢，严丝合缝。
“咔哒。”一声轻响，门被从外面轻轻带上，也彻底隔绝了内外两个世界。
厅内，霎时间只剩下主仆二人。光线有些昏暗，空气中弥漫着任七身上那浓重的、属于长途奔袭、风餐露宿的汗味与尘土气息。
任伯安快步走到门前，亲手将沉重的黄铜门栓“哐当”一声落下，彻底锁死了这方空间。
做完这一切，他才猛地转身，目光灼灼地射向几乎站立不稳的任七。
任七虽疲惫得仿佛下一刻就要瘫倒在地，但精神却处于一种极度亢奋的状态，他不再坚持下跪，而是就着任伯安刚才托扶的姿势，微微躬身，声音因干渴灼痛而嘶哑不堪，却带着完成使命的无比坚定与自豪：“大人！小人幸不辱命！”
“好！好！”任伯安连说两个好字，双手用力抓住任七的肩膀，仿佛要通过这坚实的触感，来确认眼前的一切不是连日期盼下产生的幻觉。
他拉着任七，将他按到旁边一张铺着软垫的楠木椅子上坐下，自己则拖过另一把椅子，紧挨着他，迫不及待地追问，目光再次灼热地落在那灰色的包袱上：“一路辛苦！快！详情如何？东西可曾到手？”
任七舔了舔干裂出血的嘴唇，强忍着喉咙如同火烧般的灼痛，语速极快却异常清淅地开始禀报，每一个字都象是从极度疲惫的胸腔里挤压出来的。
“小人奉大人之命，出扬州后便换马不换人，日夜兼程赶赴京城，不敢有丝毫延误。抵达京城后，立刻按照大人吩咐的第一步行事：设法接近噶礼位于西城阜财坊的祖宅。”
他略微喘息，仿佛在回忆那紧张的过程，继续道。
“小人通过牙行牵线，花费百两白银，先后贿赂了其府上的外院管家、两名负责采买的贴身仆役，借打听京城风物、谋求差事为名，旁敲侧击，询问噶礼大人平日对待高堂老太君的态度，可有晨昏定省，饮食起居是否亲自过问，言语间是否躬敬等。”
“所得回复大抵相同，皆言噶礼大人公务繁忙，常年在外为官，回京时日不多。虽不算那等晨昏定省、亲尝汤药的事必躬亲的至孝之人，但年节供奉、日常用度从未短缺，老太君若有头疼脑热，也必延医问药，颇为上心，对老太太言语间也算躬敬，并无明显的不孝恶行。”
任伯安静静听着，眉头一皱，但并未打断，眼神示意他继续。
这结果，虽有些遗撼不能直接给噶礼定罪，但也在情理之中。
若噶礼如此容易在孝道这等基本人伦上授人以柄，也枉费他经营江南这么多年了。
任七舔了舔更加干裂的嘴唇继续道。
“小人不甘心，想到大人曾言，或可从其母族旁支入手，或能找到疏漏。便又设法，通过赌场的关系，以重金买通了噶礼母亲娘家的一位外甥，此人嗜赌如命，手头常年拮据，债台高筑。”
“从他口中确认，噶礼对其母族也算照拂，年节礼数周到，母族中若有子弟求官或惹了不大不小的麻烦，噶礼也会酌情出面关说或平息，虽谈不上格外亲厚，倾力相助，但该有的礼数都不缺，表面功夫做得十足。想要凭此坐实其不孝之罪，恐怕难以指望。”
任伯安微微颔首，脸上看不出失望，反而有一种果然如此的冷静。他沉声道：“无妨