任伯安看着匍匐在自己脚下，涕泪横流、尊严尽失的噶礼，眼中闪过一丝不易察觉的冷冽。
他知道，火候已经到了，过犹不及。
此刻需要的是怀柔，是给予对方一丝虚幻的希望，才能将这头已被拔去爪牙的困兽，彻底套上缰绳。
他脸上那层厉色如冰雪消融般迅速褪去，换上了一副带着些许责怪与更多关切的神情，连忙弯下腰，伸出双手，作势要搀扶起噶礼，语气也变得温和而恳切
“噶兄！你这是做什么！万万不可如此！快起来，快起来！”
他手上用力，将瘫软如泥的噶礼硬是搀扶了起来，按回那张太师椅上，“你我相交虽短，但意气相投，几日相处，我已视噶兄如亲兄弟一般，怎能受你如此大礼？这岂不是要折煞小弟了？”
噶礼被他按在椅子上，身体仍在不受控制地微微颤斗，神思恍惚，听到“亲兄弟”三字，只觉得无比刺耳，却又不敢表露半分，只是惶惑地看着任伯安，揣摩着他话里的真意。
任伯安替他拂了拂官袍上并不存在的灰尘，叹了口气，语气带着几分推心置腹的意味。
“唉，方才也是见噶兄身陷迷途，执迷不悟，言语之间急切了些，重了些，实在是恨铁不成钢啊！只盼能一语惊醒梦中人。若有冒犯之处，还望噶兄千万海函，莫要放在心上，更不要因此与小弟生了嫌隙才是。”
他这番话，将自己之前的雷霆手段，轻描淡写地归结为“为了你好”，既是给了对方一个台阶，也是进一步巩固了自己掌控局面的姿态。
噶礼哪里还敢有什么嫌隙？他此刻如同溺水之人，任伯安递过来一根稻草，他都要死死抓住。
听到任伯安语气放缓，他心中那根紧绷的、几乎要断裂的弦稍稍一松，求生欲促使他立刻顺竿往上爬，脸上挤出比哭还难看的谄媚笑容，连连摆手，声音依旧带着哽咽后的沙哑。
“任大人言重了！言重了！为兄，不，鄙人岂敢，岂敢心存怨怼？大人句句金石良言，如醍醐灌顶，是将鄙人从万丈深渊边上拉回来啊！感激尚且不及，怎会怪罪？”
他小心翼翼地观察着任伯安的脸色，试探着，带着无尽的卑微乞求道。
“只是这眼前绝境，还望任大人慈悲，看在往日些许情分上，能给鄙人指一条活路。噶礼结草衔环，永世不忘大人恩德！”
他不敢再称“兄”，甚至不敢自称“下官”，只以“鄙人”自居，将姿态放到了尘埃里。
任伯安看着他这副彻底被摄服的模样，知道时机已然成熟。
他踱回主位坐下，目光平静地注视着惊魂未定的噶礼，不再绕圈子，直接抛出了今晚真正的目的，语气沉稳而带着一种不容置疑的权威。
“噶兄，”他依旧用着这个称呼，以示亲近。
“今日我既然秘密请你来此，将这一切坦诚相告，自然就不是为了把你往死路上逼。若真欲置你于死地，只需静待明日，将这些铁证往皇上面前一送，岂不干净利落？何须在此与你多费唇舌？”
这番话如同甘霖，洒在噶礼干涸绝望的心田上。他浑浊的眼睛里猛地迸发出强烈的、几乎要溢出来的希望之光，双手紧张地握在一起，声音因激动而再次颤斗。
“大人说的是！是鄙人愚钝！还请大人明示！点播迷津！噶礼一切听从大人安排！”
他仿佛看到了那黑暗隧道尽头的一丝微光。
任伯安微微颔首，对他的态度表示满意，这才缓缓道出他的谋划。
“噶兄，你操作江南科场舞弊一案，闹得沸反盈天，士林怨愤，民心沸腾，皇上那里，早已是龙颜震怒，对你极度不满。”
他顿了顿，看着噶礼瞬间又变得苍白的脸，继续剖析。
“其实，若之前张鹏翮、赫寿两位钦差，能够秉持公心，查明案情，依律对你加以惩处，哪怕是将你革职查办，重重处罚，只要平息了朝野物议，给了天下人一个交代，皇上见此事已了，众怒已平，或许反而不会再深究下去，你或可保全身家性命，甚至将来还有起复的可能。”
他话锋陡然一转，语气变得锐利。
“但是！你们错就错在，自以为可以上下打点，左右逢源，竟然妄想和稀泥，欺上瞒下，糊弄皇上！将皇上的钦差、将这朝廷的法度、将这天下的公道，都视若无物！你们这是把皇上当成了什么？可以随意愚弄的昏君吗？！”
这一声质问，如同惊雷，炸得噶礼魂飞魄散。
他这才恍然，自己犯下的最大错误，并非舞弊本身，而是试图挑战皇帝的权威！
“皇上圣明烛照，岂是你们所能欺瞒的？”任伯安冷笑道。
“你们越是想要遮掩，皇上就越是恼怒！如今，皇上派我来，就是要揭开这个盖子！到了这个地步，噶兄，你难道还看不清楚吗？”
他身体微微前倾，目光如炬，紧紧盯着噶礼的眼睛，一字一句地道。
“如今，你唯一的生路，就是——俯首认罪！”
“认罪？”噶礼如同被针扎了一下，猛地抬起头，眼中充满了迟疑、恐惧和不解。
他宦海沉浮几十年，深知一旦认下这科场舞弊的重罪，哪怕不死，也必然是身败名裂，永无翻身之日！
他嗓音干涩，带着最后一丝挣扎，“任大人，我若是认了罪，真能保全性命？”
他不敢相信，认罪反而能活命？
任伯安看着他这副尤豫不决的样子，嗤笑一声，带着几分不屑和怜悯。
“事到如今，噶兄还在尤豫吗？还在掂量这其中的得失利弊？”
他摇了摇头，仿佛在看一个无可救药的蠢人。
“你此时认罪，态度诚恳，将罪责一肩担下，表现出十足的悔过之心和俯首帖耳之态，这首先就能消解皇上心中大半的怒火！皇上要的，是一个态度，是一个交代！你给了他这个台阶，他才能