任伯安放缓语气，如同在教导一个不开窍的学生。
“再者，你在江南办差数十年，没有功劳，总还有苦劳吧？整治漕运、安抚地方、征收钱粮。这些，皇上难道都看不见？”
“只要你认罪态度好，让皇上看到了你的悔过和顺从，念及这些旧日情分，难道皇上还真的会铁了心，非要杀了你这个已经认罪服软的老臣不成？皇上是仁君，非是嗜杀之君！”
噶礼愣住了，任伯安的话如同在他混乱的脑海中劈开了一道缝隙。
他仔细回想历来与康熙皇帝的接触，这位雄主虽然威严深重，驭下极严，但对于那些最终表示彻底顺从、不再构成威胁的臣子，确实往往会网开一面，留其性命，以示皇恩浩荡。
索额图那是涉及谋逆，而自己如果只是科场舞弊，并且态度恭顺。
一丝微弱但真实的可能性，在他心中慢慢滋生。
就在噶礼心思活动，天平开始向认罪一方倾斜，但仍在为那可能到来的牢狱之灾、身败名裂而痛苦挣扎时，任伯安再次开口了。
这一次，他的声音不高，却带着更深的寒意，直刺噶礼内心最恐惧的角落。
“噶兄，”任伯安的声音幽幽响起，如同鬼魅的低语，“你需得想清楚了。认科场舞弊的罪，你或许还能凭借往日苦劳和恭顺态度，保全性命，甚至将来未必没有一丝起复的缈茫希望。”
他刻意停顿了一下，让噶礼消化这句话中隐含的希望，随即语气骤然转冷，如同冰锥。
“但若是你执意不肯认罪，或者试图狡辩，将事情牵扯到与东宫结交、暗通款曲之上。”
噶礼浑身剧烈一颤，脸上刚刚恢复的一点血色瞬间褪得干干净净。
“那下场，你是知道的。”任伯安的声音冰冷如铁，“索额图的下场，可就在眼前！他那满门抄斩，子孙流放的下场，你不会想亲身经历一遍吧？到了那时，恐怕就不只是你一个人从头落地了，你噶礼满门上下，从耄耋老人到垂髫稚子，所有人的性命，都将不保！九族牵连，鸡犬不留！”
“嘶”噶礼倒吸一口冷气，索额图全家被诛的惨状仿佛就在眼前，那血淋淋的场景让他通体冰凉，如坠冰窟！
与结交太子、图谋不轨的罪名相比，科场舞弊简直就成了可以宽容的“小过错”！
“哪头轻，哪头重。”任伯安的声音恢复了平静，却带着一种掌控一切的冷漠，“噶兄，你是聪明人，自己掂量吧。”
最后，他仿佛不经意般地，又抛出了一个极具诱惑力的饵食，声音轻飘飘的，却重重砸在噶礼心上。
“而且你想想，你若是因为不愿牵连太子，而将科场舞弊的罪责独自承担下来，这份忠义，这份担当，太子殿下他会记在心里。一旦有一天，风云变幻，时移世易。你噶礼，未必就没有起复重用的那一天啊。”
说完这最后一句话，任伯安便不再多看噶礼一眼，仿佛已经说完了所有该说的话。
他慢条斯理地端起桌上那杯早已凉透的茶盏，揭开杯盖，轻轻吹了吹并不存在的浮沫，然后悠悠然地呷了一口，姿态闲适，仿佛只是在品茗休息，将所有的决择和煎熬，都留给了瘫坐在椅子上的噶礼。
书房内，再次陷入了死一般的寂静。只有噶礼粗重、混乱、时而急促时而微弱的喘息声，以及他那剧烈起伏的胸膛，显示着他内心正在进行着怎样天人交战、惊涛骇浪般的挣扎。
时间一点一滴地流逝，烛火又短了一截，蜡泪堆栈在烛台上，如同噶礼此刻沉重的心情。
他的脸色变幻不定，时而狰狞，时而绝望，时而恐惧，时而又有那么一丝虚幻的憧憬。
汗水不断地从他额头渗出，滑落，滴在他紧紧攥着衣袍的手背上。
认罪？意味着失去现在拥有的一切，权势、财富、名誉，甚至可能面临漫长的牢狱之灾。
但不认罪？等待他的就是满门抄斩，断子绝孙！
而且，任伯安的话，似乎也并非全无道理。
认下科场舞弊，皇上或许真会念旧情饶他一命？甚至，将来太子那丝起复的微光，虽然缈茫，却象毒药一样诱惑着他。
终于，在仿佛经历了一个世纪那般漫长的沉默之后，噶礼象是被抽干了所有力气，又象是终于下定了决心。
他缓缓地，极其艰难地抬起头，望向依旧在慢悠悠品茶的任伯安。
他的眼神里，所有的抵抗、不甘、愤怒都消失了，只剩下彻底的灰败、认命，以及一丝乞求庇护的卑微。
他张开干裂的嘴唇，声音嘶哑得如同破旧的风箱，带着一种认命后的平静，一字一顿地说道。
“任大人，我认罪。”
他停顿了一下，仿佛用尽了全身的力气，才继续说道。
“一切但凭任大人做主。还请任大人指引下一步，噶礼该如何做？噶礼，悉听尊便。”
任伯安闻言，端着茶盏的手微微一顿，嘴角几不可察地勾起一抹满意的弧度，随即迅速敛去。
他放下茶盏，脸上露出一副“早该如此”的欣慰神情。
“好！识时务者为俊杰！噶兄能做出如此明智决择，实乃幸事！”
他站起身，走到书案旁，将早已准备好的笔墨纸砚铺开，亲自研墨，动作从容不迫。
墨汁浓黑，在砚台中缓缓晕开。
任伯安将一支饱蘸浓墨的狼毫笔，递到了噶礼面前，语气平和，却带着不容置疑的指令：
“既然如此，噶兄，便请先将这江南科场舞弊一案的始末经过，何人主使，何人经手，贿赂多少，如何舞弊，一一据实写来。要详细，要清楚。”
噶礼看着那支递到眼前的笔，仿佛看着一条冰冷的毒蛇。
他的手颤斗着，伸出去，又缩回来，最终，还是一咬牙，接过了那支重若千钧的笔。
他站起身，却不敢与任伯安同坐，只