四十九名犯官及生员，被强行拖拽着，押赴原扬州府衙门前的宽阔广场。
那里，早已临时搭起了简易的行刑台，数十名膀大腰圆、赤裸着上身、手持鬼头大刀的刽子手，如同冰冷的雕塑般肃立着，阳光下，雪亮的刀锋反射着刺眼的光芒。
广场周围，被数营兵马严密把守，但依旧阻挡不住更多闻讯而来的、黑压压的扬州士民。他们踮着脚尖，伸长脖子，脸上交织着兴奋、愤怒、快意，以及一丝难以言喻的恐惧。
任伯安端坐在府衙大堂的主位之上，目光平静地通过敞开的府门，望向远处的行刑广场。
他的面色依旧沉稳如水，但隐藏在官袍袖中的双手，却微微攥紧。
空气中仿佛已经弥漫开一股浓重的血腥气，让他肠胃微微翻腾，一股生理上的不适感涌上心头。
他终究不是嗜血的屠夫，如此大规模地处决官员，哪怕他们罪有应得，视觉和心灵的冲击依旧是巨大的。
但他不能表现出丝毫的动摇或软弱。
他知道，此刻无数双眼睛正在暗中注视着他。
有堂上那些幸存的官员，有堂外围观的士民，更有那些隐藏在更深处、未被揪出的魑魅魍魉。
他就是要用这四十九颗人头，在这繁华富庶的扬州城，在这盘根错节的江南官场，烙下一个不可磨灭的印记！
心慈手软？功亏一篑？绝不可能！
与任伯安的内敛不同，站在他身旁的张伯行，面对这即将到来的血腥场面，脸上却没有丝毫的不适，反而有一种沉冤得雪、奸佞伏法的畅快和凛然正气。
他一生见惯了官场黑暗，深知对这些蠹虫的仁慈，就是对天下百姓的残忍。
在他看来，这即将汩汩流淌的鲜血，并非残忍，而是洗涤污浊、重现朗朗乾坤的圣水！
行刑官高声唱名，核对正身。每念出一个名字，人群中便爆发出一阵嘘声和咒骂。
当最后一名犯官被验明正身，押跪在行刑台前时，广场上出现了片刻的寂静。
监斩官猛地一挥手中的红色令旗，厉声喝道：“行刑！”
“斩——！”
数十名刽子手同时暴喝，声震四野。他们举起手中沉重的鬼头刀，在午后的阳光下划出数十道森冷的弧线，带着撕裂空气的尖啸，狠狠劈下！
“咔嚓！”“咔嚓！”“咔嚓！”
一连串令人牙酸的、沉闷又清脆的利刃斩断骨骼的声音，几乎在同一时刻响起！
四十九道血泉，如同失控的喷泉，猛地从四十九具失去头颅的脖颈断口处冲天而起，在空中交织成一片凄艳而恐怖的血色虹幕！
浓烈到极致的血腥气，瞬间如同实质般弥漫开来，笼罩了整个广场！
这些头颅，带着或惊恐、或茫然、或扭曲的表情，滚落在尘埃之中。
无头的尸身在原地抽搐了几下，便轰然倒地，温热的鲜血迅速染红了身下的青石板，并汇聚成一道道细小的溪流，向着低洼处蜿蜒流淌。
在头颅落地的瞬间，广场周围那山呼海啸般的叫好声、欢呼声，竟然诡异地停滞了一瞬。
血光冲天。
浓郁得化不开的血腥气几乎凝成了实质，随着深秋的寒风，钻入每一个围观者的鼻腔，黏附在他们的衣袍上，久久不散。
如果说之前众人还是有一定的怀疑成分，毕竟处罚没有真正下达，谁也不知道会不会是雷声大，雨点小。
但是现在，这四十九颗头颅给出了答案。
四十九颗头颅，代表着四十九个曾经盘踞在江南官场、手握权柄、关系盘根错节的官员，此刻如同被砍伐的朽木，杂乱地滚落在尘埃之中。
无头的尸身已被迅速拖走，但那大片大片泼洒开的、暗红色的血迹，却深深浸透了地面的青石板，触目惊心，仿佛一块永远无法抹去的耻辱与惩戒的烙印。
人群鸦雀无声。
之前那些聚集在驿馆外，慷慨激昂、引经据典、用最恶毒的诗文咒骂任伯安“昏聩”、“国贼”、“噶礼走狗”的士子狂生们，此刻如同被扼住了喉咙，脸色煞白，呆若木鸡地站在人群中。
他们中不少人胃里翻江倒海，几欲呕吐，双腿不受控制地微微颤斗。
那一声声清脆又沉闷的铡刀落下之声，仿佛不是砍在犯官的脖颈上，而是重重地敲击在他们的心尖。
他们本以为，这个闭门九日、看似庸懦无能的钦差，最终会与噶礼之流同流合污，草草结案，将这震动江南的科举大案轻轻揭过。
他们早已绝望，甚至串联好了要去江宁叩阙，以血死谏。
谁能想到，就在十日之期的最后一天，任伯安竟以如此酷烈、如此决绝、如此不容置喙的方式，给出了一个远远超出他们所有人预想的答案！
不是包庇，不是妥协，而是犁庭扫穴，血流成河！
短暂的死寂之后，是一种极其复杂的情绪在士子们心中疯狂滋生、蔓延。
最初的恐惧与生理不适渐渐消退，取而代之的是一种难以言喻的震撼、敬畏，以及一种近乎扭曲的狂热崇拜！
他们骂他，是因为他们对纲纪沦丧、科举不公的极度失望与愤怒。
而此刻，任伯安用这四十九颗人头，以一种近乎暴虐的方式，悍然重塑了他们几乎已经崩塌的信仰——朝廷法度仍在！
天道公义可期！只是这执行公义的手段，并非他们想象中温文尔雅的道德教化，而是如此冰冷、如此无情的铁血律法！
那种因极度恐惧而产生的战栗，迅速转化成了对绝对权力和铁腕人物的顶礼膜拜。
他们意识到，自己之前的辱骂是何等的浅薄与可笑！
任伯安哪里是昏聩？那是猛虎搏兔前的蛰伏，是利剑出鞘前的沉默！他所有的“不作为”，都是为了这石破天惊的一刻！
“吾等错怪任公矣！”一个曾经在茶馆中高声朗诵讽刺任伯安诗作的青衫士子，猛地用拳头捶打自己的掌心，脸上充满了