长安府的初冬，寒意渐浓。秦开强的案头，摊着三份文件：一份是铁路勘探队发来的最新报告，潼关至观音堂段的地形复测己近尾声；一份是于右任从上海寄来的信函，说美孚石油公司己初步同意派勘探队来陕；还有一份，则是陈策整理的《陕西各军饷银缺口清单》，上面的数字触目惊心——全省军队月需饷银二十万银元，而都督府能筹措到的，不足十万。
财政的窘迫，终于像一根绷紧的弦，在初冬时节断裂，引发了省内军事力量的剧烈震荡。
辛亥革命后，陕西的起义军如同雨后春笋般涌现。除了秦开强的第一师、张云山的第二师、吴勇的第三师这三支有正式编制的部队，各地还有数十支大小不一的民军，番号繁杂——有的叫“敢死军”，有的叫“复汉军”，有的干脆以首领名号相称，总兵力加起来竟有三万余人。
这些部队大多是起义时临时招募的，成分复杂，装备落后，却都嗷嗷待哺。前清藩库的存银早己耗尽，地方税收因战乱锐减，军饷的来源成了无解的难题。往年还能靠“摊派”“募捐”勉强维持，可随着冬天来临，粮草、冬衣、弹药的需求激增，矛盾终于彻底爆发。
最先发难的是渭北的一支民军。首领姓马，原是哥老会红旗管事，起义后拉起两千多人的队伍，自封“渭北护国军统领”。因连续三个月未领到饷银，士兵们忍无可忍，冲进当地县府抢了粮仓，还打伤了两名税吏。
消息传到长安府，张凤翙急得团团转。他召集各军将领开会，商讨筹饷事宜，可到会的只有秦开强和张云山，吴勇托病缺席，各地民军首领更是无人响应——谁都知道，这会开了也是白开，都督府拿不出钱。
“开强，云山，”张凤翙面色灰败，“渭北的事只是个开头，再筹不到饷银，怕是要出大乱子。你们两部能不能先垫支一部分？”
张云山闻言，苦着脸摆手：“都督，第二师的弟兄们也快断粮了，我这几天正愁着去哪借粮呢，实在是有心无力啊！”他的部队多是哥老会成员，本就纪律松散，若再断饷，哗变只在旦夕之间。
秦开强沉默片刻，说道：“第一师的军饷尚可支撑一个月，我可以先挪出两万银元，解渭北的燃眉之急。但这不是长久之计，必须拿出彻底的办法。”
“什么办法？”张凤翙和张云山同时看向他。
“裁兵。”秦开强吐出两个字，语气斩钉截铁，“全省军队三万余人，陕西根本养不起。必须裁汰冗员，保留精锐，将省军总数控制在一万五千人以内。
这个提议，像一块石头投入死水。张云山脸色微变，他的第二师有八千人，若按比例裁汰，至少要砍掉一半，这等于首接削弱他的实力。
“裁兵可以，”张云山急忙道，“但得有标准，不能乱来。”
“标准很简单。”秦开强早己想清楚，“第一，看战斗力。参加过乾州保卫战、有实战经验的部队，优先保留；那些只会抢粮扰民、毫无纪律的民军，坚决裁撤。”
“第二，看编制。第一师、第二师、第三师作为正规军，保留骨干，裁汰老弱；各地民军，愿意接受整编、服从指挥的，可以编入正规军或改编为地方保安队；不愿服从的，限期遣散，发放遣散费。”
“第三，经费来源。裁兵省下的饷银，优先保障保留部队的供给；同时，实业总局的矿场、工厂可吸纳一部分裁撤士兵，既解决就业，又充实劳动力。”
这番话，既照顾了张云山等正规军将领的利益（保留骨干），又给了民军出路（整编或遣散），还结合了实业计划，显然是经过深思熟虑的。
张凤翙连连点头：“这个办法好！只是谁来牵头执行？裁兵可是得罪人的事。”
“我来牵头。”秦开强主动请缨，“第一师可派出部队，配合都督府，监督各地裁兵。但有一条，必须有都督府的正式命令，各军不得阻挠。”
他知道，裁兵是削弱反对势力的最好机会。吴勇的第三师本就成分复杂，借机裁掉一批，可有效打击其气焰；那些不听号令的民军，更是要趁机清除，以绝后患。
会议结束后，秦开强立刻部署：命岳维峻率骑兵团进驻渭北，一方面弹压哗变的民军，另一方面监督当地裁兵；命胡景翼带着整编方案，前往关中各地，劝说民军首领接受改编。
然而，阻力远超预期。
吴勇得知裁兵计划后，立刻召集心腹，散布谣言说“秦开强借裁兵排除异己”，还暗中联络那些不愿被裁的民军首领，许以好处，让他们“抱团抵制”。
渭北的马统领更是公开宣称：“要裁兵可以，先裁第一师！凭什么他们吃香喝辣，我们就要饿肚子？”他甚至纠集了附近几支民军，号称“十万大军”，要向长安府“讨说法”。
张云山的第二师也出了乱子。几名哥老会头目担心被裁，煽动士兵闹事，要求“平等对待”，甚至冲击了师部。张云山焦头烂额，只得向秦开强求援。
一时间，陕西的局势再次紧张起来，大有山雨欲来之势。
陈策忧心忡忡地对秦开强说：“师长，吴勇和马统领勾结，各地民军蠢蠢欲动，要不要先暂停裁兵，稳住局势再说？”
秦开强却异常冷静：“越是这个时候，越不能退缩。他们闹得越凶，越说明心虚。传我命令，第一师主力向渭北集结，炮兵团进驻咸阳，随时准备开火。告诉马统领，三日内若不解散，格杀勿论！”
他顿了顿，又道：“给张云山发电，第一师可抽调一个营，协助他整顿第二师，但凡煽动闹事者，先抓后审，不必手软。”