民国三年（1914年）五月廿一，小满刚过。关中平原的小麦己黄透了穗，风一吹，麦浪翻滚，像一片金色的海洋。农人们忙着准备收割，田埂上随处可见挥着镰刀练习的孩童，空气中弥漫着麦香与泥土的气息。但这份丰收的喜悦，却被一层无形的阴霾笼罩着——长安府的城门盘查比往日更严了，守城士兵的步枪上了刺刀，眼神警惕地扫视着每一个进出的人。
秦开强坐在都督府的书房里，手里捏着一份从北京辗转送来的报纸。报纸是《顺天时报》，上面刊登着袁世凯批准“二十一条”部分条款的消息，虽然措辞隐晦，只说“与友邦达成谅解”，但明眼人都看得出来，这是妥协的信号。报纸上还登着南方革命党的通电，痛斥袁世凯“卖国求荣”，呼吁“全国共讨之”。
“袁世凯这一步棋，算是把自己逼到悬崖边上了。”陈策站在一旁，语气复杂。此时的国内，因“二十一条”引发的反日浪潮席卷各地，上海、广州等地爆发了大规模罢市、游行，学生们焚烧日货，喊着“还我青岛”“抵制日货”的口号；国外，欧洲战场正陷入胶着，德军在马恩河战役中受挫，协约国与同盟国开始堑壕对峙，日本则趁机占领了青岛，并向袁世凯提出了更苛刻的要求。
秦开强将报纸扔在桌上，指尖在桌面上轻轻敲击：“他是想稳住日本，好专心搞他的帝制。可他忘了，民心丢了，江山也就坐不稳了。”他走到地图前，目光落在山东半岛，“日本占了青岛还不满足，最近在济南增兵了，听说还想修一条从济南到太原的铁路，这是想把势力伸进华北腹地。”
“那咱们要不要”陈策试探着问，他知道秦开强一首关注着山东的局势。
“暂时别动。”秦开强摇头，“日本现在势头正盛，咱们没必要硬碰硬。但也不能什么都不做——让岳维峻旅多派些便衣，混进山东，摸摸日军的布防，尤其是铁路沿线的兵力。另外，给青岛的德国侨民发个消息，说陕西愿意接纳他们，只要他们肯带来机器和技术，待遇从优。”
德国在青岛经营多年，有不少技术人才和工业设备，若是能吸引到陕西，对发展工业大有裨益。
五月廿三，天刚蒙蒙亮，杨虎城就从陕北派人送来急报：延川油页岩提炼厂遭到不明身份的人袭击，三名工人受伤，一台提炼设备被炸毁。袭击者穿着便衣，操着外地口音，得手后往山西方向逃窜了。
“阎锡山的人干的？”陈策怒道。山西都督阎锡山向来奉行“中立”政策，却也一首提防着陕西的发展，尤其是石油这种战略资源。
秦开强眼神一沉：“未必是阎锡山指使的，也可能是日本或北洋派来的细作，想挑拨咱们和山西的关系。让杨虎城加强戒备，但别过界追击，免得落人口实。再给阎锡山发个电报，‘通报’一下情况，看他怎么说。”
果然，阎锡山的回电很快就到了，语气“惊讶又愤怒”，说会“严查边境”，还假意提出“派部队协防”，被秦开强以“陕西能应付”为由婉拒了——他可不想让山西的军队进入陕西境内。
五月廿五，午后的阳光格外毒辣，晒得地面发烫。秦开强正在咸阳兵工厂视察新建成的冲压车间，美国技师们正指导工人操作从美国运来的冲压机，一块块钢板被压成步枪零件，效率比手工锻造提高了十倍。
“都督，按照这个速度，咱们月产能突破一千支步枪了！”丁文江擦着汗，兴奋地说，“美国技师说，只要钢材供应跟上，年底前能造出仿造的福特卡车！”
秦开强点点头，目光落在车间角落的一堆废铁上：“这些废料别扔了，让工兵团拿去练手，试试能不能造出地雷。将来若是有敌人来犯，地雷阵也是个好东西。”
正说着，兵工厂的卫兵匆匆跑来，神色慌张：“都督，外面来了一群学生，举着标语，说是要‘抵制日货，反对妥协’，还说要见您，让您出兵山东。”
秦开强皱了皱眉，他知道这些学生是受了南方革命党的影响。“让李仪祉先生去应付。”他道，“告诉学生们，我理解他们的心情，但出兵不是小事，得从长计议。另外，给他们发些面包和水，别让他们在太阳底下晒着。”
李仪祉在陕西学界声望很高，由他出面最合适。果然，没过多久，李仪祉就派人来报，说学生们情绪稳定下来了，愿意先回去，但希望都督能“给个说法”。
“给他们一个说法。”秦开强对陈策道，“下令关闭长安府所有销售日货的店铺，把存货全部没收，分给平民学校当教具。再让省议会发个通电，谴责日本侵略山东，支持全国的抵制日货运动——既顺应民心，又不得罪日本，还能打击那些囤积日货的商人，一举三得。”
五月廿七，秦开强收到了一个意想不到的消息：孙中山派朱执信再次来到陕西，这次不是来游说他出兵，而是想“借道”陕西，去甘肃、宁夏一带联络旧部。
“借道可以，但得按咱们的规矩来。”秦开强对负责接待的陈策道，“派一个连‘护送’，明着是保护，实则是监视，别让他们在陕西境内搞小动作。告诉朱执信，甘肃那边我可以帮他打个招呼，但成不成，看他们自己的本事。”
他不想和革命党彻底闹僵，借道是顺水人情，但也得防着他们在陕西发展势力。
五月廿九，傍晚时分，天空突然乌云密布，一场暴雨眼看就要来临。秦开强站在城楼上，望着远处的麦田，麦穗在风中剧烈摇晃，像是在挣扎。
“都督，袁世凯的‘约法会议’通过了《修正大总统选举法》，规定总统任期十年，可连选连任，还能推荐继承人。”陈策拿着电报，语气沉重，“这和皇帝没区别了。