民国三年（1914年）七月廿一，清晨的薄雾尚未散尽，潼关城头的硝烟却己渐渐沉淀。连续五日的鏖战让这座雄关遍体鳞伤，垛口处的砖石被炮弹削得参差不齐，城下的壕沟里填满了尸体与炸碎的武器，空气中弥漫着浓重的血腥味与火药味，连飞过的乌鸦都在低空盘旋，发出嘶哑的叫声。
秦开强靠在一块相对完整的城砖上，左臂的伤口经过简单包扎，却仍在隐隐作痛。高烧让他的视线有些模糊，但他依旧强撑着，用望远镜观察北岸的动静。北洋军的营地出奇地安静，只有零星的炊烟升起，昨夜被炸毁的浮桥残骸还在涧河里漂浮，像是在无声地诉说着昨日的惨烈。
“都督，北洋军没动静。”岳维峻裹着件破军大衣，眼睛里布满血丝，“斥候回来报，说他们在收拾尸体，好像在往后撤。”
秦开强放下望远镜，沙哑着嗓子道：“张怀芝这是打不动了。让弟兄们抓紧时间休息，吃点东西，别放松警惕——我总觉得不对劲。”
他的首觉没错。此时的国内，风云突变——云南都督唐继尧联合蔡锷等人，在昆明秘密召开军事会议，决定组建“护国军”，通电讨袁；西川的军阀们也开始蠢蠢欲动，暗中与护国军联络，准备响应；而袁世凯在北京收到的，却是各地“劝进”的虚假消息，还在做着他的皇帝梦。
国外的局势同样波谲云诡。欧洲战场的凡尔登战役陷入僵局，双方伤亡己超过五十万；日本趁着欧洲列强无暇东顾，不仅加强了在山东的驻军，还向袁世凯提出了新的要求，企图独占南满的铁路与矿山；美国则宣布对交战双方保持“中立”，却在暗中向协约国出售军火，大发战争财。
上午巳时，北岸终于有了动静。一个北洋军的信使举着白旗，乘着一艘小渡船来到南岸，说是张怀芝派来谈判的。
“谈判？”秦开强冷笑一声，“让他滚回去告诉张怀芝，想谈可以，先退兵三百里，把扣咱们的钢轨还回来！否则免谈！”
信使吓得脸色发白，连滚带爬地回了北岸。没过多久，北洋军的营地就传来了动静，开始有部队后撤，虽然速度缓慢，但确实在动。
“真撤了？”岳维峻有些不敢相信。
“怕是云南那边有动静了。”秦开强沉吟道，“张怀芝接到了袁世凯的命令，要回师南下，对付护国军。”他顿了顿，对陈策道，“给长安府发报，让宋向辰密切关注云南的消息，有任何风吹草动，立刻汇报。”
七月廿二，北洋军的主力开始大规模后撤，张怀芝只留下一个团在灵宝一带警戒，算是给双方都留了面子。潼关的危机暂时解除，但秦开强却丝毫不敢松懈。他知道，这只是暂时的平静，更大的风暴还在后面。
他让人清点伤亡，结果触目惊心——陕军伤亡近两千人，其中阵亡八百多，不少都是跟随他多年的老兵。看着那份长长的阵亡名单，秦开强的心里像被刀割一样疼。
“把阵亡弟兄的名字刻在石碑上，立在潼关城头。”他沉声道，“他们的家人，由省府赡养，孩子送去平民学校读书，学费全免。”
下午，丁文江从咸阳兵工厂赶来，带来了好消息——工厂日夜赶工，造出了五千发步枪弹和一百发迫击炮弹，己经装车运往潼关。更让他兴奋的是，美国技师指导下造出的第一辆卡车试跑成功，虽然速度不快，但能拉货，大大提高了运输效率。
“都督，等这批武器到了，咱们就能喘口气了。”丁文江擦着汗道，“美国技师还说，只要有足够的钢材，他们能造出机关枪。”
秦开强点点头，心里却沉甸甸的。兵工厂的产能虽然提高了，但与北洋军相比，还有很大差距。想要在乱世中立足，必须加快发展工业，尤其是军事工业。
七月廿三，天气阴沉，像是要下雨。秦开强正在安排部队换防，突然接到了杨虎城从韩城发来的急电——山西都督阎老西（阎锡山）见北洋军撤退，竟然派了一个旅的兵力，渡过黄河，占领了韩城的几个渡口，说是“协助陕西维持治安”。
“这个老狐狸，果然趁机捡便宜！”秦开强气得一拍桌子，“让杨虎城给我打回去！把晋军赶过黄河，告诉阎老西，陕西的地盘，不是他能染指的！”
陈策有些担忧：“都督，现在和山西开战，会不会腹背受敌？万一北洋军回过头来”
“放心，张怀芝自顾不暇，没空管咱们。”秦开强道，“阎老西就是个欺软怕硬的主，不给他点颜色看看，他还真以为咱们好欺负。”
七月廿西，韩城方向传来捷报——杨虎城率独立团击溃了渡河的晋军，收复了渡口，还俘虏了两百多晋军士兵。阎老西见讨不到便宜，连忙派人来求和，说这是“误会”，愿意赔偿损失。
“赔偿就不必了。”秦开强对来使道，“告诉阎都督，管好自己的人，别再越界。否则下次，就不是俘虏这么简单了。”
傍晚时分，天空下起了小雨，冲刷着潼关城头的血污，也给这座饱经战火的雄关带来了一丝清凉。秦开强站在城头，望着远处的群山，心里思绪万千。
云南的护国军己经誓师讨袁，袁世凯的皇帝梦怕是做不长了。接下来，中国必将陷入更大的混乱，北洋军、护国军、各地军阀群雄逐鹿，鹿死谁手尚未可知。
陕西该何去何从？是加入护国军，出兵讨袁？还是守住自己的一亩三分地，静观其变？
秦开强倾向于后者。陕西刚经历战火，元气大伤，需要休养生息。而且，无论是袁世凯还是护国军，都不是善茬，贸然卷入只会让陕西再次陷入战火。
“陈策，”他转过身道，“给