民国三年（1914年）九月二十西，一场冷雨毫无征兆地落下，将关中平原的秋意浸得愈发寒凉。长安府的青石板路被雨水冲刷得油亮，倒映着两旁店铺的幌子，卖煤的小贩缩着脖子在街角跺脚，货郎的拨浪鼓声也透着几分瑟缩——这雨不仅冷了天气，更让人心头添了几分沉甸甸的预感。
秦开强坐在都督府的书房里，窗纸被雨点打得簌簌作响。他面前摊着一份电报，是上海的宋向辰发来的：巴黎和会关于山东权益的决议己传回国内，上海学生在街头集会抗议，被租界巡捕驱散，不少人受伤；孙中山先生通电全国，呼吁“拒签和约，严惩国贼”，南方各省响应者众。
“卖国的条约，签了就是千古罪人。”秦开强指尖划过“日本继承德国在山东权益”的字眼，指甲几乎要嵌进纸里。他虽割据一方，却从未忘记自己是中国人，山东的矿山、铁路，是祖宗留下的家业，岂能拱手让人？
陈策端着刚沏好的热茶走进来，哈着白气道：“都督，潼关那边报来，赵倜的人又在灵宝游弋，这次带了两门重炮，看样子是想报上次试射的仇。”
秦开强接过茶杯，暖意却驱不散心底的寒意：“让岳维峻别跟他置气。赵倜就是只纸老虎，真要打，他未必敢。现在的要紧事，是怎么应对这山东的局面。”
此时的国内，局势因巴黎和会决议愈发动荡。北京学生罢课，商人罢市，抗议浪潮席卷全国；北洋政府内部争论不休，段祺瑞主张“顾全大局，先签后议”，冯国璋则想借民意压段祺瑞，迟迟不表态；南方的护国军趁机出兵北伐，前锋己抵徐州，与北洋军形成对峙。
国外，第一次世界大战的战胜国开始瓜分战利品，英国抢占中东石油，法国控制非洲殖民地，日本则将目光死死盯住山东和东北；美国因不满分赃结果，开始扶持中国的“亲美势力”，试图制衡日本；苏联则宣布废除与中国的不平等条约，派代表来华，希望建立外交关系。
九月二十五，雨势未减，反而夹了些雪粒。秦开强召集省议会、军队将领和士绅代表，在都督府开了一整天会。议题只有一个：陕西该如何回应山东问题。
“依我看，咱们也该通电全国，支持孙先生的主张。”省议长是位留洋回来的老举人，拍着桌子道，“日本人占了山东，下一步就是山西、陕西，咱们不能坐视不理！”
岳维峻的电报也在会上宣读：“潼关将士愿请缨东征，哪怕拼了这条命，也不能让日本人得逞！”
秦开强静静听着，最后沉声道：“通电要发，不仅要支持拒签和约，还要拿出实际行动。宋向辰在上海的商号，给受伤学生送些药品、粮食；兵工厂赶制一批‘拒签和约’的传单，让商号、驿站传遍陕西；另外，给北京北洋政府发报，就说‘陕西军愿随时待命，若需捍卫国土，赴汤蹈火在所不辞’。”
他没提出兵山东——陕西离山东千里之遥，中间隔着北洋军的地盘，贸然出兵只会腹背受敌。但态度必须表明，他秦开强，绝不是卖国求荣之辈。
九月二十六，雪粒变成了小雪，长安府的屋顶覆上一层薄白。陕西的通电发出后，立刻引起轰动。北方各省中，敢公开反对北洋政府、支持拒签和约的，陕西是头一个。南方的孙中山先生特意回电：“秦都督深明大义，乃国家之幸。”
“这下，段祺瑞怕是更恨咱们了。”陈策看着各地发来的响应电报，既兴奋又担忧。北洋政府刚送来的“协饷”（各省给中央的财政支持）还在半路上，这通电一发，怕是要被扣下了。
“扣就扣。”秦开强正在看丁文江送来的兵工厂月报，重机枪产量己达每日八挺，山炮也造出了五门，“咱们不指望北洋政府的施舍。咸阳的煤矿、陕北的油页岩，足够咱们自给自足。”
正说着，杨虎城从陕北派人送来急报：晋军在黄河西岸增了一个骑兵团，说是“防备乱民流窜”，实则在河津县偷偷建码头，看样子是想打通与陕西的走私通道——最近陕西的煤油、机枪在北方黑市价格飙升，阎锡山八成是想赚这笔黑心钱。
“阎老西的算盘打得真精。”秦开强冷笑，“让杨虎城派两个连，在黄河岸边巡逻，见了走私船就扣，人赃并获，看他还有什么话说。”
乱世里的钱，不是这么好赚的。陕西的资源，要用来强军、惠民，绝不能让阎锡山这种人拿去中饱私囊。
九月二十七，雪停了，阳光透过云层洒下来，在雪地上反射出刺眼的光。秦开强带着卫队，去长安府的平民学校视察。孩子们正在操场上上体育课，穿着统一的棉衣（用袁世凯上次赏赐的绸缎改的），跑起步来像一群小雀儿。教室里，李仪祉正给孩子们讲“山东的故事”，黑板上画着泰山、黄河，还有几个歪歪扭扭的字：“还我河山”。
“都督来了！”孩子们看见秦开强，都围了上来，最小的那个举着一支铅笔，奶声奶气地说：“先生说，日本人抢了咱们的地，我长大了要去打他们！”
秦开强蹲下身，摸了摸孩子的头：“好样的。但要想打跑豺狼，得先好好读书，学本事，不然连枪都扛不动。”
李仪祉走过来，感慨道：“这些孩子是陕西的希望啊。等铁路修通了，我想在每个县都办一所学校，让所有孩子都能读书。”
“钱我来想办法。”秦开强道，“兵工厂的利润，分三成给教育厅。再苦不能苦孩子，再穷不能穷教育。”
他知道，现在的孩子，就是将来守护这片土地的力量。教育抓上去了，陕西才有真正的未来。
九月二十八，午后的阳光暖了些，雪开始融化，屋檐下滴着水，滴答作响。秦开强正