民国西年（1915年）二月十六，热河的草原还覆着一层薄霜，清晨的寒风卷着沙砾，打在杨虎城骑兵旅的棉军装上，发出簌簌声响。三千骑兵趁着月色隐蔽在一片白桦林里，战马嘴里嚼着带冰碴的草料，鼻孔喷出的白气在冷空气中凝成雾团。
“旅座，前面就是日军的补给站，守着的大概一个中队，还有二十辆卡车。”侦察兵翻身下马，手里的地图在风中抖个不停，“昨晚摸进去看了，里面堆着不少罐头、面粉，还有几箱子弹。”
杨虎城趴在雪地上，透过望远镜观察。补给站设在一处山坳里，西周拉着铁丝网，岗哨上的日军正缩着脖子跺脚，卡车旁的帆布被风吹得猎猎作响，隐约能看到“日清运输”的字样。
“等天亮前动手。”杨虎城压低声音，对身边的连长们部署，“一连从左翼突破铁丝网，打掉岗哨；二连首冲卡车，把能烧的都烧了，子弹箱搬到马背上；三连负责掩护，别让日军援兵靠近。记住，速战速决，最多一刻钟就得撤。”
此时的国内，东北战场暂时沉寂。张作霖利用日军休整的间隙，在铁岭加固工事，还从蒙古王公那里借了两千骑兵，填补防线缺口；上海的“战地服务团”抵达奉天，学生们背着药箱穿梭在伤兵营，给士兵们包扎伤口、读报纸，士气为之一振；冯国璋见河北北洋军按兵不动，急得连发三道命令，却没人敢真的与日军开战，只能在山海关外摆摆样子。
国外，日本因补给线屡遭袭扰，在南满铁路沿线增派了装甲车巡逻，还从本土调来了一批“特别宪兵队”，专门搜捕抗日武装；英国为保障在华贸易，派军舰抵达大连港，名义上是“保护侨民”，实则想给日本施压，别把战火引到租界；苏联的“地质考察队”在北疆与当地牧民发生冲突，开枪打死三人，激起民愤，北洋政府虽提出抗议，却无力派兵镇压。
二月十六拂晓，天色刚泛起鱼肚白，杨虎城一声令下，三颗信号弹拖着红光划破天际。白桦林里的骑兵如离弦之箭冲出，马刀在晨雾中闪着寒光，枪声、马蹄声、呐喊声瞬间打破山坳的宁静。
日军哨兵还没反应过来，就被马刀劈倒在地。一连士兵用斧头砍断铁丝网，二连首冲卡车，掀开帆布就往上面泼煤油。日军从帐篷里冲出来，刚举起步枪，就被三连的机枪扫倒一片。
“点火！”杨虎城大喊一声，火柴擦过马靴，点燃了浸透煤油的帆布。火舌顺着风势蔓延，很快吞噬了整辆卡车，爆炸声此起彼伏，面粉袋被炸开，雪白的粉末混着浓烟冲上天空。
士兵们扛着子弹箱往马背上甩，有的抱起罐头塞进怀里。一个年轻骑兵抓起日军的军大衣披在身上，被杨虎城一脚踹开：“咱们是中国人，不穿鬼子的衣裳！”
一刻钟后，山坳己成一片火海。杨虎城看着燃烧的补给站，勒住马缰：“撤！”骑兵们调转马头，消失在茫茫草原，只留下满地狼藉和哀嚎的日军。
二月十七，消息传到长安府，秦开强正在看丁文江送来的重炮图纸，猛地一拍桌子：“好个杨虎城！这仗打得漂亮！”他让人给骑兵旅发去嘉奖电，赏大洋一万，还特意叮嘱“多给弟兄们买些肉罐头，别总啃干粮”。
陈策却指着山东方向的电报：“都督，岳维峻报，日军在兖州集结了一个旅团，看架势是要跟咱们死磕潼关。”
秦开强拿起电报，眉头拧成疙瘩：“岳维峻有什么应对？”
“他想诱敌深入，在三门峡设伏，用迫击炮和燃烧弹招呼。”陈策道，“就是担心弹药不够，兵工厂的炮弹赶不上消耗。”
“让丁文江把兵工厂的库存都调过去，不够就让工人三班倒。”秦开强走到窗前，春雨刚过，院子里的桃树抽出嫩芽，“告诉岳维峻，别心疼炮弹，打光了我再给，只要能把日军挡在潼关外，花多少钱都值。”
二月十八，杨虎城的骑兵旅在热河与日军的搜索队遭遇。一场激战下来，骑兵旅损失了三十多人，却歼灭了两百多日军，还缴获了三挺重机枪。撤退时，一个叫狗剩的年轻士兵掉队了，被日军的骑兵追着打，眼看就要被追上，他突然调转马头，抱着一颗手榴弹冲进日军队伍，与敌人同归于尽。
“把狗剩的名字记下来，回去告诉都督，给他家发双份抚恤金。”杨虎城红着眼圈，声音沙哑，“弟兄们，都给我记着，咱们欠狗剩一条命，得用小日本的血来还！”
士兵们齐声呐喊，马刀指向天空，声震草原。
二月十九，长安府的平民学校里，李仪祉正在给孩子们讲热河的战事。黑板上画着骑兵冲锋的简笔画，孩子们听得眼睛发亮，一个扎羊角辫的小姑娘举起手：“老师，骑兵叔叔能把小日本都打跑吗？”
“能。”李仪祉笑着点头，“只要我们像骑兵叔叔一样勇敢，就没有打不跑的坏蛋。”他转身在黑板上写下“爱国”两个字，“你们要记住，不管什么时候，都要爱自己的国家。”
此时的咸阳兵工厂，丁文江正带着工人调试新造的重炮。炮身刚刷过黑漆，在灯光下泛着冷光，技师们用卡尺测量着炮管的精度，误差控制在半毫米以内。
“丁先生，潼关又要五十发炮弹，说是急用。”学徒跑进来，手里的单子被汗水浸湿了一角。
丁文江接过单子，在上面签了字：“让运输队现在就走，用汽车运，连夜送到。告诉岳旅座，下批炮弹三天后到。”他看着窗外堆积如山的钢锭，心里盘算着：只要原材料供得上，再苦再累也得把武器造出来。
二月二十，日军在山东的攻势正式打响。一个旅团在重炮掩护下，向潼关发起猛攻，岳维峻按预定计划，把日军引入三门峡的峡谷地带。随着一声令下，峡谷两侧的迫击炮同时开火，燃烧弹在日军队