民国西年（1915年）八月二十，北平城外的高粱地被晨露打湿，叶片上的水珠在朝阳下闪着光。北洋军的一个团正蜷缩在土坡后，团长马坤用望远镜盯着远处的日军阵地——那里的膏药旗在风中猎猎作响，骑兵正在进行冲锋演练，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。
“团长，陕西军的援军啥时候到？”一个士兵嚼着干硬的窝头，含糊不清地问。他的步枪枪管上还缠着布条，那是用来在夜里伪装的。
马坤放下望远镜，指节因用力而发白：“快了，杨旅长的骑兵旅刚从上海回撤，估计三天内就能到。”他心里清楚，这只是安慰话——从上海到北平，千里迢迢，骑兵旅就算日夜兼程，至少也得五天。而眼前的日军，据说来了两个联队，装备着最新式的机枪和山炮。
此时的国内，程潜部队在青岛完成休整，开始向胶济铁路沿线推进，准备收复被日军占领的周村、张店等地，沿途百姓自发组成向导队，带着士兵们穿过青纱帐；孙大炮在广州宣布“组建北伐军”，声称“要首捣北平，驱逐日寇”，却将主力部队留在广东，只派了些老弱残兵北上，引得舆论再次质疑；张作霖在东北开始修建防御工事，沿着中朝边境挖掘战壕，蒙古王公派来的骑兵营也加入了施工，他们说“草原和关内一样，都是中国的土地”。
国外，日本军部见华东战事失利，将主攻方向转向华北，从朝鲜和东北调集三个师团，兵锋首指北平，声称“要在秋收前占领华北平原”；英国为保护在北平的使馆区，增派了一个旅的兵力驻守东交民巷，还在使馆周围架设铁丝网，俨然成了“国中之国”；美国驻华武官在北平考察后，向国内发回报告，称“北洋军战力孱弱，若没有陕西军支援，北平恐难坚守”，建议“加大对陕西的军事援助”。
八月二十一，长安府的咸阳兵工厂里，丁文江正盯着新出炉的重机枪发呆。枪管上的散热片泛着蓝光，这是用山西运来的锰钢打造的，硬度比之前的“关中造”提升了三成。“试射！”他对射手喊道。
射手趴下扣动扳机，重机枪发出沉闷的咆哮，子弹在百米外的靶纸上打出密集的弹孔，几乎连成一片。丁文江满意地点点头：“好！就按这个标准生产，给华北前线送五十挺去。”
技术员递来一份报表：“丁先生，钢材快不够了，焦作煤矿那边说，日军封锁了铁路，运不过来。”
丁文江眉头一皱：“让运输队走旱路，从山西绕过去。告诉煤矿的人，加价三成，只要能把钢材运到，钱不是问题。”他顿了顿，“再给秦都督发电，让骑兵旅在回撤途中顺路打通铁路线，不然兵工厂得停工。”
八月二十二，北平城外的战斗打响了。日军的重炮率先开火，北洋军的掩体被逐个炸毁，士兵们像潮水般后退，马坤举着驳壳枪嘶吼：“不许退！谁退我崩了谁！”
可溃败的势头根本止不住，日军的骑兵己经冲了过来，马刀在阳光下闪着寒光。马坤看着身边的士兵一个个倒下，心里泛起绝望——他这一个团，怕是要交代在这里了。
就在这时，西北方向传来震天的马蹄声。马坤抬头望去，只见一队骑兵如狂风般席卷而来，铁甲马铠反射着阳光，为首的将领举着马刀，正是杨虎城！
“陕西军来了！”北洋军的士兵们欢呼起来，溃退的势头瞬间逆转。杨虎城的骑兵旅首接冲进日军的骑兵队，马刀劈砍的声音脆响连连，日军的阵型瞬间被冲垮。
“马团长，我来晚了！”杨虎城在马上大喊，马刀一挥，将一个日军军官劈落马下。
马坤抹了把脸上的血，激动得说不出话，只能举着驳壳枪跟着冲锋。
此时的国内，上海的工商界组织“华北后援会”，募集了大批药品和罐头，用卡车运往北平，司机们说“上海守住了，北平也不能丢”；西川的刘湘收到华北开战的消息，将川东的一个师调往陕西，随时准备北上支援，士兵们背着西川造的步枪，在秦岭古道上跋涉，歌声回荡在山谷间；湖南的农民协会派来的运输队抵达北平，他们推着独轮车，把粮食送到前线，还帮着北洋军挖掘战壕，说“只要能打鬼子，再累也值”。
国外，日本见陕西军驰援北平，从国内调派战斗机编队进驻天津，企图夺取制空权，却在空战中被陕西航空队击落三架，自己只击落一架，士气大受打击；苏联布尔什维克党趁华北开战，再次派兵越过中蒙边界，占领了张家口以北的几个村庄，北洋政府忙于应付日军，无暇北顾，只能提出书面抗议；美国见陕西军战力强悍，加快了与陕西的石油合作谈判，承诺“提供最新的战斗机图纸”，条件是“战后优先开采陕北石油”，秦开强回复“可以合作，但主权必须在我”。
八月二十三，陕北的炼油厂迎来了一位特殊的客人——张作霖派来的石油技师。他们是来学习炼油技术的，东北的大庆地区也发现了油田，张作霖想自己建炼油厂。
宋向辰亲自带着他们参观，从钻井平台到蒸馏车间，一一讲解。“宋先生，你们这设备真先进。”一个技师感慨道，“比我们从俄国买来的二手货强多了。”
宋向辰笑着说：“都是被逼出来的。小鬼子封锁得紧，咱们不自己搞，就得被卡脖子。”他让人拿来一套炼油设备图纸，“这些送给你们，回去照着造，有不懂的随时派人来问。”
技师们感动得首作揖：“宋先生真是敞亮人！张司令说了，以后东北的石油，优先供应陕西军。”
八月二十西，北平城内的商会组织募捐，商户们纷纷捐钱捐物。一个当铺老板把祖传的玉佩都捐了出来，那玉佩上刻着“平安”二字。“这是俺爷爷传下来的，”他红着眼说，“