显元十年三月初九，斡难河源的冰凌终于彻底化开。
何蓟站在河南岸的一处高坡上，望着对岸那片连绵的帐篷。
春日的阳光照在白色的毡顶上，泛着刺目的光。
那是乞颜部的冬营地—不，现在应该说是“也速该部”了。
十二天前的那场夜变，至今想来仍象一场梦。
“宣慰使。”身后传来脚步声，于澈走到他身侧，递上一壶温热的水，“一宿没睡？”
何蓟接过水壶，没有喝，只是捧在手中取暖：“睡不着啊，也速该那边有消息吗？”
“今早送出来的。”于澈压低声音，“法蒂玛那个女人，他留下了。”
何蓟眉头一皱：“留下了？”
“说是以观后效”。”于澈苦笑，“也速该还是太年轻，心不够狠。换作忽图剌，这种来历不明的女人，早就一刀砍了。
何蓟摇摇头：“他不是心软，是————算了，回去再说。”
他转身下坡，于澈紧随其后。
两人穿过一片稀疏的林子，来到一处隐蔽的山坳。
这里驻扎着何蓟带来的一百名武盟精锐一对外宣称是“商队护卫”，实则每个人都配着神武军制式的横刀和手弩，货箱底层还藏着二百枚“霹雳火”。
帐内，查铎正对着一张简陋的地图发呆。
见何蓟进来，他起身让座。
“查兄看出什么了？”何蓟问。
“我在想也速该那小子。”
查铎指着地图上斡难河的位置：“他现在手里只有不到两千户，周围围着泰赤乌、主儿乞、札答阑三个大部，每个都不比他弱，他后续凭什么坐稳这个位子？”
“凭我们。”于澈插嘴。
查铎摇头：“我们只有一百人，能帮他打仗，能帮他杀人，但能帮他放牧吗？能帮他生孩子吗？
更何况我们终究是有离开的时候，这草原上的事，归根结底还得草原人自己解决。”
何蓟沉默。
他想起昨夜也速该送他出营时说的话：“何使者，我知道自己本事不够。
但叔父在位时，我天天担心他把部落带进火坑。
现在叔父不在了，我更怕自己把部落带进火坑。
你告诉我，我该怎么办？”
那一刻，何蓟从这个二十出头的年轻人眼中，看到了真切的茫然。
“查兄，”他忽然问，“你觉得，泰赤乌部的塔尔忽台，会服也速该吗？”
查铎想了想，摇头：“难说。
塔尔忽台这个人，阴鸷多谋，跟忽图刺斗了几十年。
现在忽图刺倒了，他心里未必不高兴。
但要他听从一个毛头小子的号令，他肯定不干。”
“那主儿乞部的撒察别乞呢？”
“撒察别乞是个粗人，谁强跟谁。也速该若能拿出实实在在的好处，他能服；
若拿不出，他第一个翻脸。”
“札木合呢？”
“札木合是也速该的表弟，两人从小一起长大，感情深厚。
但感情归感情，利益归利益，札答阑部虽小，也是一方势力。
札木合再讲义气，也得为部众着想。”
何蓟缓缓点头。
他心中渐渐形成一个判断：也速该能否坐稳这个位子，关键不在于他有多少兵马，而在于他能否让周边的大部落看到跟着他，有肉吃。
而这个“肉”，只能从大申来。
“查兄，”他忽然问，“你觉得，掌门会同意给也速该开小灶”吗？”
查铎一怔，随即明白何蓟的意思：“你是说，让也速该享受比克烈部更高的互市份额？”
“不止。”何蓟道，“克烈部忽儿札胡思是归义伯，世袭罔替。也速该若也能封个爵位，哪怕只是个忠顺侯”，他在草原上的地位就稳了。
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查铎沉吟片刻：“这事太大，得掌门定夺。”
“我知道。”何蓟起身，“所以我得回阴山一趟。”
“现在？”于澈惊讶，“也速该这边怎么办？”
“你留下。”何蓟看着他，“你和查铎都留下，也速该若有急事，你们相机处置，法蒂玛那个女人，盯紧她。”
于澈和查铎对视一眼，抱拳道：“是。”
何蓟走出帐篷，望向北方。
那里，斡难河静静流淌，河面上漂着几块残冰，悠悠向下游漂去。
“也速该，”他喃喃道，“希望我没看错你。”
三日后，何蓟带着十名护卫，快马南下。
他们沿着克鲁伦河一路向东，经贝尔湖、呼伦湖，进入大申实际控制的草原局域。
沿途每隔百里便有武盟设立的驿站，换马不换人，日夜兼程。
三月十八，抵达阴山，秦佳期亲自出迎。
“何宣慰辛苦了。”她抱拳道，“掌门正在都护府等您。”
何蓟点点头，随她入城。
阴山都护府是新建的，占地不大，但修得极为坚固。
围墙用青石垒成，四角筑有箭楼，驻扎着五百神武军—一这是大申在北疆最前沿的军事据点，再往北三百里，就是草原诸部的势力范围。
议事厅内，黄丹正对着墙上那幅巨大的《西域全图》出神。
图上，从斡难河到呼罗珊，从阿尔泰山到阿姆河，密密麻麻标注着地名、部落、水源、道路。
“广王。”何蓟上前行礼。
黄丹转身，扶起他：“起来，草原的事，我都听说了，你做得很好。”
何蓟心中一暖，但面上不动声色：“广王，也速该那边————”
“不急。”黄丹打断他，“先说说那个女人—法蒂玛。”
何蓟一怔，随即明白，黄丹关心的不是也速该的忠诚，而是那个自称“花刺子模贵族之女”的神秘女子。
“下官正想禀报此事。”何蓟将法蒂玛的来历、言行、以及她主动投诚的经过，详细说了一遍。