十月底的阴山，第一场雪已然落下。
黄丹立在都护府议事厅的窗前，望着院中那株被积雪压弯了枝的老榆树，久久不动。
手中的信缄已被他反复看了三遍，边角起了毛边那是萧塔不烟亲笔写来的密信，字迹潦草，有几处甚至被水渍晕开，不知是茶汤，还是别的什么。
信中只有一件事：西辽要火器。
不是求购，不是借调，是“愿以骏马三千匹、和田美玉万斤、西域良种战马五百匹，换取大申火器制造之法，或请大申遣工匠百人，至八刺沙衮传授技艺”。
秦佳期站在他身后三步远的地方，大气也不敢出。
她知道这道题有多难一火器是大申的立国之本，是神武军横行天下的底气，发誓要“让大申子孙永不受刀兵之苦”的倚仗。
这东西，怎么可能外传？
但她也知道，西辽若败，草原就是前线。
“掌门————”她终于开口。
黄丹转过身，面上没什么表情：“你觉得萧塔不烟这个女人，是蠢还是精？”
秦佳期一怔：“自然是精明之辈，能在他丈夫死后把西辽打理得井井有条，能在这卡特万以少胜多击退塞尔柱，怎么可能蠢？”
“那她为何要提一个本王绝不可能答应的条件？”黄丹走回案前，将信纸放下，“漫天要价，坐地还钱—她要的不是火器，是本王的一个态度。”
“态度？”
“对。她要让西辽的贵族们看见，她尽力了，她向大申求援了，是大申不救，不是她无能。”黄丹叹了口气，“这女人，在给自己留后路。”
秦佳期若有所思：“那咱们————怎么回？”
黄丹没有立刻回答。他走到地图前，自光从八刺沙衮一路向东，划过葱岭、天山、河西走廊，最终落在阴山的位置。
“告诉萧塔不烟，”他缓缓道，“火器没有，工匠也没有。但大申可以在河西走廊囤积三万石粮食、五千匹绢帛、两千口铁锅。若西辽支撑不住，可遣使来取，以战马、皮毛、药材交换。另外一“7
他顿了顿，目光变得幽深：“本王可以以私人名义，派一百名武盟弟子入西辽，协助守城。
这些人不穿甲胄，不持火器，只带刀剑弓弩，扮作商队护卫。
若事败，朝廷不认；若事成，西辽欠本王一个人情。”
秦佳期眼睛一亮：“掌门高明！如此一来，既全了萧塔不烟的脸面，又给了她实质上的支持，还不至于落人口实。”
“还有一件事。”黄丹转过身，看着秦佳期，“你派个人去一趟克鲁伦河，告诉也速该：西辽若胜，草原暂时无虞；西辽若败，他就是大申在北疆的第一道防线。让他抓紧练兵，明年开春之前，我要看到他手里至少有两万能打的骑兵。”
“是！”
十一月初，斡难河源。
也速该站在金帐前，望着西边的天际。
大雪纷飞，将整个草原裹成一片白茫茫的世界。他的身后，法蒂玛披着厚厚的皮袍，手里捧着刚从阴山送来的密信。
“秦都护说，西辽胜了。”法蒂玛轻声道，“但胜得很惨，死了上万人。”
也速该点点头，没有说话。
这一年多来，他已经学会了沉默。
沉默地练兵，沉默地处理部落内的大小事务，沉默地看着那些曾经看不起他的大部落首领们，一个个换上笑脸来巴吉他。
他知道这一切是怎么来的是大申在背后撑着，是那三百精锐在克鲁伦河上游帮他打的那一仗，是何蓟那夜在金帐里帮他做的决断。
但他也知道，大申不会永远撑着。
“法蒂玛，”他忽然问，“你说，若塞尔柱真的打过来，咱们能挡住吗？”
法蒂玛沉默片刻，缓缓摇头：“挡不住，咱们只有不到两万户，能打的骑兵也就四五千人。塞尔柱有十几万大军，一人一口唾沫，都能把斡难河淹了。”
“那怎么办？”
“等。”法蒂玛道，“等大申出兵。”
也速该转过身，看着她。
风雪中，这个女人的面容有些模糊，但那双褐色的眼睛却格外明亮。
“大申会出兵吗？”
“会的。”法蒂玛道，“草原若丢了，河西就保不住；河西若丢了，关中就直接暴露在塞尔柱的铁蹄之下，大申皇帝不是蠢人，他知道轻重。”
也速该沉默良久，忽然笑了。
“法蒂玛，”他说，“你到底是什么人？”
法蒂玛一怔。
“你说你是花刺子模商人的女儿，逃婚出来的。
可你懂的太多了，会写会算，会说突厥语、波斯语、汉语，会分析局势，会出谋划策。
我认识的那些部落贵族家的女儿，没有一个象你这样。”
也速该盯着她的眼睛：“你到底是谁？”
法蒂玛迎上他的目光，坦然道：“首领，我是谁，重要吗？
重要的是，我此刻站在这里，站在您身后，帮您出主意，帮您练兵，帮您应付那些难缠的部落首领。
我的过去，和您没有关系；我的未来，却和您绑在一起。”
也速该看着她，良久，缓缓点头。
“好，我不问了。”
他转过身，继续望着西边的天际。
那里，是乃蛮部的方向，是塞尔柱的方向，是未知的远方。
十一月十五，阴山。
查铎从西域回来了。
他是半个月前被黄丹派出去的，带着二十名武盟精锐，扮作商队，沿着丝绸之路一路向西，一直走到恒罗斯河畔。
他们看到了塞尔柱大军的营地—连绵数十里，帐篷如云，战马如海。
“十五万大军，只多不少。”查铎站在议事厅内，面色凝重，“而且桑贾尔这次学乖了，不再轻敌冒进，而是稳扎稳打，步步为营。他的先锋已经推进到怛罗斯河，与西辽的斥候交过几次手，互有胜负。”