商便利，不知该如何拜码头，循规矩？”
陈永泰慢悠悠地呷了口茶，并不直接回答，反而问道：“贤侄以为，这大明天下，是谁家之天下？”林海生一怔，谨慎答道：“自然是朱家天下。”“呵呵，”陈永泰轻笑一声，放下茶盏，“表面是朱家天下，实则是……读书人的天下，是官的天下。士农工商，商居其末。为何？因为士掌权，农产粮，工造物，而商，只是流通货物，看似重要，实则无根之萍，随时可被倾复。”
他顿了顿，看着林海生若有所思的表情，继续道：“故而，商人要想立足，不是看你多能经营，而是看你多能‘依附’。依附于谁？自然是依附于‘士’，于‘官’。这省城福州，布政使司管钱粮，按察使司管刑名，都指挥使司管军卫，福州府衙管民生。你这海上营生，看似与军卫、刑名相关，实则根基，在‘钱粮’二字上。”
“世伯是指……户房？”“不止是户房。”陈永泰压低声音，“省有布政使司，其下有督粮道、盐法道等；府有府衙，其下亦有户房、仓房；县有县衙，同样如此。层层叠叠，环环相扣。你打点了一个王巡检，不过是过了最下面一道卡。上面的道、府，乃至布政使司衙门里的书办、典吏，哪个手指缝不须漏些油水下去？”
林海生感到后背泛起一丝凉意。他原以为打通王巡检便算上岸，此刻才知，自己不过是从一个小池塘，跳进了一片更广阔的、暗流更多的大海。“请世伯明示，晚辈该如何着手？”
陈永泰沉吟片刻，道：“这样吧，明日午后，我约几位朋友在‘聚春园’小酌。他们都是衙门里办老了事的，你一起来，听听，看看。”
次日的“聚春园”雅间，成了林海生人生另一堂重要的课。陈永泰约来的三人，一位是布政使司衙门下一个分管漕粮帐目的老书办，姓赵；一位是福州府户房的副役头，姓钱；还有一位是闽县衙门户科掌案（掌管文书文档的吏员）的儿子，姓孙。官职皆不入流，甚至本身并非官身，却是真正操办具体事务、熟知各类潜规则的“实权”人物。
席间，无人谈正事，只是饮酒吃菜，闲聊风月。林海生躬敬作陪，适时敬酒，并不多言。他仔细观察着这些胥吏的做派：赵书办说话滴水不漏，钱役头举止略带粗豪，孙公子则带着几分纨绔气。他们彼此之间言语熟稔，显然形成了一个稳固的小圈子。
酒至半酣，陈永泰才仿佛不经意地提起：“海生贤侄是我故人之子，在平潭做些海产营生，往后难免要来省城走动，诸位老弟多关照些。”赵书办眯着眼，打量了林海生一番，缓缓道：“年轻人，懂规矩就好。这省城里，别的没有，就是规矩多。譬如你这海产，要入城，有门税；要存货，有仓耗；要交易，有市税。每一项，都有章程，也都有……变通之法。”钱役头接口，声音洪亮：“说白了，就是该交的交，该孝敬的孝敬！我们这些跑腿的，风里来雨里去，替朝廷办事，也不能白干不是？”
林海生立刻起身，举杯道：“各位世伯、兄长，晚辈初来乍到，诸多规矩不懂，全凭各位指点。该有的心意，绝不敢短少半分。”说罢，从怀中取出早已备好的三个锦囊，分别奉上，“一点茶资，不成敬意。”
三人接过，指间一捻，面色都缓和不少。孙公子笑道：“林兄弟是个爽快人！往后在码头、市舶那边有什么事，报我名字，多少管点用！”
这场宴席，林海生花费不菲，却并未得到任何具体的承诺。但他知道，他买到的是一张入场券，一个被这个底层胥吏圈子初步接纳的信号。正是这些“小人物”构成了官僚机器最基础的运作单元，他们的集体沉默或协作，往往能决定一项政策是严格执行，还是形同虚设。
回到客栈，林水生兴奋地询问情况。林海生却感到一种深深的疲惫与虚无。他回想起席间那些胥吏谈论“规矩”时理所当然的神情，他们熟练地运用着微不足道的权力，为自己攫取利益，并将这一切视为天经地义。他仿佛看到父亲的身影，在另一个时空，也曾这样无奈地周旋于类似的场合。
权力究竟是什么？它并非仅仅存在于高堂明镜的判决之中，更渗透在这些锁碎的流程、暧昧的眼神和心照不宣的“规矩”里。它异化了人与人之间的关系，将公器化为私利。而他，林海生，正在主动地将自己嵌入这架异化的机器，用金钱喂养它，以期获得一丝生存的缝隙。这是一种清醒的沉沦，他知道自己在做什么，却无力挣脱，甚至需要不断说服自己，这是必要的代价。理想与现实的撕裂，目标与手段的背离，在他年轻的心里投下巨大的阴影。
3：宴席上的学问
接下来的几天，林海生在陈永泰的引荐下，又陆续拜会了几位稍微重要些的人物，包括福州府户房的一位王姓司吏（陈永泰的直接上司），以及督粮道衙门下一位掌管文书往来的典吏。每一次拜会，都是一次金钱与心力的消耗，一次对官场生态更深入的洞察。
他发现，越往上的官吏，越是含蓄谨慎。他们绝不直接索贿，言谈间甚至充满冠冕堂皇的官话，但对礼物的轻重、引荐人的分量，却掂量得极其精准。礼送到了位，关系走到了，一些原本卡着的程序，便会“意外”地顺畅起来。比如，为林家船行办理一份在福州城内合法经营海货的“牙帖”（营业执照），原本需要月馀，层层审批，但在林海生“打点”了府户王司吏和闽县户科之后，十天之内便办妥了。
在这个过程中，林水生起到了意想不到的作用。他性格活络，善于交际，虽然有时显得毛躁，但在打听消息、跑腿传话方面颇为得力。林海生开始有意让他接触一些外围的事务，既是对他的历练，也是为自己分担压力。
真正