林家新修的石厝在钱便澳村俨然已成一道风景。厚实的墙体抵御着海风呼啸，榫卯结构的窗棂分割着投入室内的天光。然而，居住其中的人，心境却远非墙壁那般坚实。林海生站在院中，望着东南方向，那是福州府城的方向。手中的罗盘指针微微颤动，一如他此刻的心绪。海石伯的话语在他脑中回响：“在海上，它指引方向；在陆上，要靠这里。”他捂住胸口，那里跳动的不再仅仅是复仇的火焰，更添了许多复杂难言的东西——野心、忧虑，还有一丝连自己都不愿深究的、对权力帷幕后真相的渴望。
1：初入省城
前往福州的决定，并非一时冲动。与王巡检达成的那笔“常例银”交易，象一根无形的绳索，暂时捆住了近处的威胁，却也提醒着他，权力的网络远不止平潭一隅。王巡检那句“该张嘴的时候也得张张嘴”，如同谶语，意味着他林海生，已不再是单纯的走私者，他成了这条利益链条上的一环，需要向上打点，才能维持这脆弱的平衡。
临行前夜，母亲将他唤至房中。油灯下，她的脸庞显得格外苍老，眼神却依旧清亮。“海生，福州不比平潭，那里官多，眼杂，水更深。”她摩挲着手中一枚磨损的银簪，那是林大福当年给她的聘礼，“你爹当年也去过，回来说，那是个吃人不吐骨头的地方。你……凡事忍三分，让三分，平安回来就好。”林海生看着母亲眼角深刻的皱纹，心中一涩。他看到了母亲隐忍下的担忧，也看到了这座崭新石厝所无法屏蔽的、失去顶梁柱后的飘摇。他点头，声音沉稳：“娘，放心。我知道轻重。”
与此同时，族叔林大贵也闻讯赶来，脸上堆着热切的笑容。“海生贤侄要去福州？好！好啊！是该去闯闯！”他搓着手，“你看，你那水生弟弟，如今也收心了，整日在家无所事事。不如……你带他去见见世面？路上也好有个照应。”林海生心中明了，这是族叔在试探，也是在投注。带上林水生，意味着向族人进一步开放他的商业网络，也意味着要承担更多的责任和潜在的麻烦。他略一沉吟，看到母亲眼中微微的颔首，便应承下来：“也好，让水生弟随我走走，历练一番。”
此行乘坐的并非自家的“福船”，而是一艘定期往返于平潭与福州台江码头的小型客货两用船。船离平潭，驶入闽江口，两岸景致逐渐从粗犷的海岛风光，变为阡陌纵横、人烟绸密的平原。当福州那巍峨的城墙、密集的帆影和鳞次栉比的屋宇出现在地平在线时，站在船头的林水生发出了一声毫不掩饰的惊叹。林海生面色平静，袖中的手却微微握紧。这座省城，象一头匍匐在闽江边的巨兽，散发着财富与权力的混合气息，既令人向往，又潜藏着未知的危险。
台江码头，千帆竞泊，万商云集。扛包的苦力喊着号子，税吏模样的官员带着皂隶在跳板上巡查，各地口音的商人高声议价，空气中弥漫着江水腥气、货物霉味与人体的汗臭。林水生看得眼花缭乱，紧紧跟在林海生身后，生怕走丢。
林海生根据陈永泰事先的指点，在码头附近寻了一家看似普通、内里却颇为洁净的客栈住下。他没有急于去拜访，而是花了整整两天时间，带着林水生，如同最普通的行商，穿梭于台江的各个货栈、茶楼、酒肆。他默默地听，仔细地看，从商贾们的闲谈中拼凑信息，从货物的吞吐量判断行情，从不同衙门口张贴的告示中揣摩政策风向。
他看到了市舶司（虽在明末功能大不如前，机构犹在）门口冷落的场景，也看到了督粮道衙门前运粮船队的繁忙；听到了商人们对“引票”难求的抱怨，也听到了小吏们对“常例”收取心照不宣的谈论。省城的规则，比平潭更隐晦，也更系统化。这里不再是一两个巡检司官员就能罩住的场面，而是布政使司、按察使司、都指挥使司以及福州府、闽县、侯官县等各级衙门盘根错节、共同织就的一张无形巨网。
“海生哥，我们什么时候去见那位陈先生？”林水生按捺不住好奇与急切。“不急。”林海生望着窗外熙攘的人流，眼神深邃，“先把水里的石头摸清，再下水，才不至于淹死。”
他的内心并非毫无波澜。省城的繁华，象一面镜子，映照出平潭的偏僻与自身的渺小。一种混杂着自卑与不甘的情绪在心底滋生。父亲一生挣扎，也不过在平潭那小地方略有薄名，而在这里，一个七品知县可能都毫不起眼。他要在这里，为林家，也为死去的父亲，争得更多的话语权。这种渴望，与母亲“平安归来”的嘱托，在他心中形成了第一重矛盾。
2：衙门口的学问
第三天，林海生觉得时机成熟了。他备好礼物——并非直白的金银，而是几匣子上等的平潭鲍鱼干和两坛陈年福橘酒，算是投石问路的地方特产。他依旧带上林水生，但让其在客栈等侯，独自一人按照名帖上的地址，寻到了位于城内三坊七巷附近的一条僻静小巷。
陈永泰的宅院不大，青砖灰瓦，门脸寻常，透着一股小吏特有的、不张扬的谨慎。敲开门，通报姓名后，他被一个老仆引到客厅。厅内陈设简单，却处处透着精打细算的体面：桌椅是楠木的，但式样老旧；墙上有字画，却非名家手笔；茶具是德化白瓷，配套却不甚齐全。
陈永泰很快出来相见，依旧是一身半旧直缀，笑容客气而疏离。“林贤侄一路辛苦。福州风物，可还入眼？”“省城气象万千，晚辈眼界大开。”林海生躬敬行礼，奉上礼物，“区区土仪，不成敬意，望世伯笑讷。”
陈永泰瞥了一眼礼物，眼神微动，脸上笑容真切了几分：“贤侄有心了。坐，看茶。”寒喧几句后，陈永泰切入正题：“贤侄此次来省城，所为何事？可是平潭那边……”“平潭有王巡检关照，一切尚好。”林海生知道对方在试探他与王巡检的关系稳固与否，“此次冒昧打扰世伯，是想请教，这省城之内，若要行