微一拱手：“刘将军所言甚是，申州非易与之敌。然卑职以为，兵贵精不贵多，更贵出其不意！南吴及荆南，必料我大军锋芒直指南境，焉能想到我部会突然西向？此乃攻其不备！再者，光州军虽多新卒，然经鹊尾山、定南堡血火淬炼，已非昔日吴下阿蒙！更有破寨‘利器’（指火药）在手，攻坚拔寨，信心倍增！”他顿了顿，目光转向王茂章，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝：
“卑职愿立军令状！若大帅允准，拨付些许粮草器械，卑职必亲率光州儿郎，星夜兼程，兵锋直指申州！若不能为大帅稳固西陲，夺取申州要地，徐天甘当军法！提头来见！”
“军令状？”王茂章终于开口，声音听不出喜怒。他深邃的目光如同实质，在徐天脸上来回逡巡，仿佛要穿透其皮肉，直窥其灵魂深处的真正图谋。
西征申州…这个提议大大出乎他的意料。平心而论，徐天所言申州的战略位置确实重要，稳固西翼也是应有之义。但正如刘知俊所言，光州军实力有限，长途奔袭去攻打一座有准备的城池，胜算几何？王茂章心中飞快盘算：徐天若胜，拿下申州，固然能稳固侧翼，甚至可能威胁荆南，分散南吴压力，对自己有利。徐天若败…那更是他乐于见到的结果！这支越来越不受控、潜力惊人的光州军，正好借申州守军之手重创甚至打残！既能消除一个潜在的心腹之患，又能向汴梁表明自己“驭下有方”，徐天是“贪功冒进”自取灭亡！至于申州本身，就算徐天打不下来，也动摇不了大局，南吴和荆南目前尚无大规模东进的迹象。
怎么看，这都是一笔稳赚不赔的买卖。尤其是徐天主动提出立军令状，更显得他“急于立功”甚至“狂妄自大”。
一丝不易察觉的冷笑在王茂章眼底深处闪过。年轻人，还是太嫩了。以为破了几个贼寨，就敢去碰真正的城池？申州守将再平庸，依托城防，耗也能耗死你这支疲惫之师！正好，借这个机会，把你和你的光州军，彻底消耗掉！
“好！”王茂章猛地一拍帅案，声音带着一种慷慨激昂的赞许，却又隐含冰锋，“徐防御使忠勇可嘉，心系大局，深谋远虑！本帅岂能不允？申州乃我大梁旧土，岂容他人觊觎？若你能为我大军稳固西翼，拿下此城，功莫大焉！”
他目光炯炯地盯着徐天，一字一句，如同金铁交鸣：“本帅今日便允你所请！着你即刻整备本部军马，克日西征申州！所需粮草器械，本帅拨付你半月之需！若你能攻下申州城…”
王茂章嘴角勾起一个意味深长的弧度，带着施舍般的慷慨与一丝隐藏极深的嘲弄：
“本帅便以淮南行营都统、宣武军节度使之名，上奏汴梁朝廷，保举你为申、光二州团练防御使！申州军政，一并归你节制！如何？”
“申、光二州团练防御使！”堂上众将闻言皆是一震。这许诺不可谓不重！这意味着一旦成功，徐天将一跃成为掌控两州之地（光州、申州）的实力派军头！王帅竟如此“厚待”于他？
唯有王茂章的心腹幕僚，低头敛目，心中了然：这不过是一张空头支票，一张注定无法兑现、用来驱使徐天去送死的诱饵罢了。大帅真正看中的，是徐天败亡后，光州那日进斗金的盐场和正在成型的军工根基！
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徐天心中冷笑，面上却瞬间涌起“狂喜”与“感激”，单膝跪地，声音因“激动”而微颤：“谢大帅厚恩！大帅知遇之恩，徐天万死难报！必当竭尽全力，攻克申州，以报大帅！若不能成功，徐天也无颜面再见大帅，自当战死沙场，以谢罪愆！”话语铿锵，赌咒发誓，将一个急于立功、被重赏冲昏头脑的年轻将领形象演绎得淋漓尽致。
“好！本帅在寿州，静候徐防御使佳音！”王茂章朗声大笑，挥了挥手，仿佛已经看到徐天在申州城下碰得头破血流的景象。
军议散去，徐天在众将或嘲讽、或怜悯、或不解的目光中，昂首走出大堂。寿州城午后的阳光有些刺眼，他微微眯起眼，望向西方天际，那里是层峦叠嶂的桐柏山，山的那边，就是申州。
胸前的伤口隐隐作痛，脑海中系统检索带来的撕裂感尚未完全平息。但一股更强烈的火焰在他胸中燃烧。
“王茂章…你以为这是将我推向死路？殊不知，这申州，才是我徐天化蛟腾渊之地！”他按紧了腰间冰冷的“人签”铁环，指尖传来金属的坚硬与寒意，“申州城…我来了。”
定南城（原定南堡）的校场上，杀声震天，尘土飞扬。杜仲瘸着腿，独眼中凶光四射，手中的皮鞭如同毒蛇，抽打在动作稍显迟缓的新兵背上，发出清脆又刺耳的爆响。
“没吃饭吗？！腰给老子挺直！刀握紧！你们当是去申州游山玩水？那是去啃硬骨头！掉队的就是死！动作慢的也是死！不想死的，就给老子往死里练！”他的咆哮压过了操练的呼喝声，带着尸山血海里滚出来的血腥气。
徐天站在点将台上，玄色劲装外罩半身皮甲，胸前的绷带被汗水微微浸湿。他面无表情地看着台下被操练得如同从水里捞出来、却咬着牙不敢松懈的士卒。鹊尾山的老兵眼神凶悍，新兵眼中则混杂着疲惫、恐惧和一丝被强行催逼出的凶戾。
“大人，王帅的粮草器械到了，按半月之数，勉强够用，但…没有增派一兵一卒。”石头快步走上点将台，脸上那道疤显得格外冷硬，声音压得很低，带着一丝愤懑，“申州那边，刚传回探报。守将叫蔡遵，原是蔡州（秦宗权旧部）降将，为人贪婪暴虐，不得军心。守军号称五千，实数应在三千左右，多为老弱，且欠饷日久，怨气颇大。但申州城郭坚固，护城河引溮水而成，颇深。蔡遵自知兵弱，近来强征民夫加固城墙，囤积滚