他猛地抬起头，原本尚算清秀的五官因极度的恐惧和愤怒而扭曲，目光死死钉在下首那个同样面如死灰的臣子身上：“徐知诰呢？！他人在何处？他的精锐呢？！说话！都给孤说话！”最后几个字已是声嘶力竭的咆哮，在空旷的大殿里激起嗡嗡的回响。
阶下，以司徒严可求为首的重臣们匍匐在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖，无人敢应声。败报如同惊雷，一个接一个炸响：舒州陷落，西援断绝；采石矶天险一日而破，刘威生死不明；牛渚山北麓，威震江淮的黑云都全军覆没，主帅张灏授首……
曾经固若金汤的杨吴防线，在徐天那摧枯拉朽的兵锋与闻所未闻的恐怖火器面前，竟如纸糊泥塑一般！金陵门户洞开，广陵危如累卵！亡国的阴云，从未如此刻般真实地笼罩在每个人的头顶。
“大王……”严可求艰难地抬起头，声音因恐惧而发颤，“徐……徐知诰刺史……其部主力在牛渚山遭徐天火攻合围，已然……已然尽丧！刺史本人……据溃兵言，闻听噩耗，当场呕血昏厥，被残部拼死护着，往……往东面润州方向溃逃去了……”
“废物！都是废物！”杨隆演抓起御案上的白玉镇纸，狠狠砸了下去。玉石碎裂的刺耳声响惊得殿内众人齐齐一抖。“平日里一个个自诩栋梁，食君之禄！如今强敌压境，竟无一人能为孤分忧？无一人可退徐天半步？！”他胸膛剧烈起伏，目光扫过阶下那些瑟瑟发抖的身影，绝望如同冰冷的毒蛇缠绕上心脏。
他猛地想起徐知诰那张总是带着谦恭微笑、眼神却深不见底的脸，一股夹杂着恨意和隐秘解脱感的复杂情绪猛地冲上脑门。那个一直压在他头上，名为辅佐、实为操控的权臣，终于……倒了？
这个念头如同黑暗中的一道微弱电光，瞬间点燃了杨隆演心中那点几乎被恐惧淹没的、属于君王的最后野望。摆脱傀儡的身份！掌握真正的权柄！这诱惑是如此巨大，甚至暂时压倒了亡国的恐惧。
就在这时，一个略显苍老却带着异样沉稳的声音在死寂的大殿中响起：
“大王，事急矣！然天无绝人之路，或可……行非常之法，暂缓燃眉之急。” 说话的是老臣王璠。他须发皆白，脸上皱纹深刻如刀刻，此刻却挺直了腰板，浑浊的老眼中闪烁着一种近乎孤注一掷的锐利光芒。
所有人的目光瞬间聚焦到他身上。
杨隆演如同抓住救命稻草：“王卿有何良策？速速道来！”
王璠深吸一口气，一字一顿道：“议和！割地！献美！驱虎……吞狼！”
金陵城，石头城要塞。
这座雄踞大江之滨、控扼水陆要冲的千古雄关，此刻却弥漫着末日降临般的压抑。巨大的条石城墙上，往日迎风招展的旌旗无精打采地耷拉着。
守城的士卒们挤在垛口后，眼神空洞地望着城外远处那连绵不绝、如同黑色潮水般涌来的淮南军营寨，火光点点，如同荒野上择人而噬的猛兽眼睛。空气中飘荡着焦糊味、血腥味和一种深入骨髓的恐惧气息。
城内的街巷，更是死寂一片，家家门户紧闭，偶尔有孩童压抑的啼哭声传出，旋即被大人死死捂住。
“吱呀——”
沉重的金陵城西门在一种令人牙酸的摩擦声中，缓缓开启了一道仅容数骑通过的缝隙。没有鼓乐，没有仪仗，只有一片令人心悸的死寂。一队人马，在无数道或恐惧、或绝望、或怨毒的目光注视下，沉默地踏出了这号称“铁瓮”的城池。
为首者，正是老臣王璠。他身着代表使节身份的紫色官袍，头戴进贤冠，努力挺直着衰老的脊背，试图维持最后一丝大国的体面。
然而，他那微微颤抖的双手和灰败的脸色，却暴露了内心的惊涛骇浪。他身后，跟着十几名同样面无人色的随员，捧着沉重的朱漆礼盒。队伍的核心，是一乘垂着厚厚锦缎帷幕、由四匹纯白骏马拉着的华贵油壁香车。
车帘低垂，密不透风，隔绝了外界的一切窥探，只留下一缕若有若无、清冷幽邃的暗香，在肃杀的空气中飘散。
这缕异香，仿佛带着某种奇异的穿透力，竟让城门口几个神经紧绷到极致的守城老卒，都下意识地抽了抽鼻子，浑浊的目光茫然地投向那辆神秘的香车。
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队伍在数千淮南军士兵冰冷、审视、如同看货物般的目光注视下，沉默地前行。马蹄踏在焦黑的土地上，发出单调的嗒嗒声。
两旁的淮南军士，铠甲染血，兵刃出鞘，眼神中毫无对使节的敬畏，只有赤裸裸的征服者的傲慢与毫不掩饰的杀意。那无形的压力，几乎让吴国使团中几个年轻的随员双腿发软，几乎要瘫倒在地。
王璠紧握着缰绳的手心早已被冷汗浸透，他强迫自己目不斜视，朝着淮南军大营中央那面最为高大、在风中猎猎招展的玄色“徐”字帅旗方向而去。每一步，都沉重得如同踩在刀尖上。
他知道，自己此行，是捧着整个杨吴最后一点苟延残喘的指望，走向一头刚刚撕碎了黑云都、凶焰滔天的猛虎巢穴。
淮南军大营，中军帅帐。
帐内并未燃起明亮的灯火，反而显得有些幽暗。几支粗大的牛油蜡烛在角落里燃烧着，光线昏黄跳跃，将帐内陈设的巨大影子扭曲地投射在牛皮帐壁上，平添几分森然。空气中混杂着皮革、铁锈、汗水和一丝若有若无的血腥味。
帅帐中央，巨大的沙盘上，金陵城及周边山川水道的模型纤毫毕现，几面代表淮南军锋锐的小黑旗，已如毒蛇的獠牙，深深抵在了象征金陵的城标之上。
徐天并未高踞主位，而是随意地