好！非洲刚果盆地的‘生命艾’种植园突然发出警报，整片艾草在三小时内全部枯萎，土壤里检测出未知的黑色菌丝！”
马明哲推着装满检测仪器的推车赶来，将一份刚打印的报告拍在桌上：“这是刚果盆地传来的土壤样本分析，这种黑色菌丝能快速吞噬艾草的活性成分，而且具有极强的传染性。更诡异的是，菌丝的基因序列里，有一段与暗影阁当年研发的‘变异艾毒’高度相似，但又多了一段从未见过的远古病毒片段！”
赵铁山拄着子午艾钟拐杖，绕着青铜镜走了三圈，突然停在镜面投射的古篆前：“‘镇魂’指的应该是‘镇魂艾’，我在师门的古籍里见过记载，这种艾草生长在两河流域的古巴比伦遗址深处，根茎能深入地下百米，吸收千年地磁之力，是唯一能克制‘噬艾邪祟’的灵草。只是遗址现在被一个叫‘古脉会’的神秘组织控制着，他们宣称要‘净化所有变异艾脉’，已经驱逐了三批考古队。”
林墨伸手触碰青铜镜，镜面光芒瞬间涌入掌心，一段模糊的影像在他脑海中闪过：漫天黄沙的遗址里，一株泛着古铜色光芒的艾草从石缝中钻出，周围缠绕着黑色菌丝，而不远处，一群穿着黑色长袍、戴着鹰形面具的人正举着特制的火焰喷射器，试图烧毁那株艾草。影像的最后，一个苍老的声音响起：“镇魂不灭，艾脉不绝；古脉既出，善恶难辨。”
“古脉会……”林墨皱起眉头，立刻让陈小雨调取相关资料。陈小雨手指飞快地在键盘上敲击，屏幕上很快出现了古脉会的相关信息：“这个组织成立于五年前，首领代号‘鹰主’，成员大多是考古学家和植物学家，他们主张‘恢复艾脉原始形态’，反对任何对艾草的基因改造。但有传言说，他们私下在研究‘艾脉武器化’，而且和暗影阁的残余势力有联系。”
苏清瑶联系上刚果盆地种植园的负责人，通过视频通话看到了令人震惊的景象：原本郁郁葱葱的种植园变成了一片焦黑，土壤表面覆盖着一层厚厚的黑色菌丝，菌丝蠕动着，像是有生命的怪物。负责人的脸上满是焦虑：“林先生，这种菌丝扩散得太快了，附近的村庄已经有村民因为接触菌丝感染了怪病，皮肤溃烂，呼吸困难，我们的西药根本没用！”
马明哲立刻拿出试管，从实验室冰箱里取出一点冰魄艾的提取液：“冰魄艾能中和艾毒，我试试能不能克制这种菌丝。”他将提取液滴入装有黑色菌丝的培养皿中，菌丝果然停止了蠕动，开始慢慢萎缩。但仅仅过了三分钟，菌丝又重新活跃起来，甚至吞噬了冰魄艾提取液的有效成分：“不行！这种菌丝有很强的适应性，单一的艾药根本克制不了它。必须找到镇魂艾，才能从根源上解决问题。”
接下来的三天，众人紧锣密鼓地筹备前往两河流域的事宜。赵铁山翻出师门传承的《镇魂艾考》，上面详细记载了古巴比伦遗址的地形和镇魂艾的生长特征：“镇魂艾只在遗址中心的‘通天塔’地基处生长，那里的地磁最强，能抑制黑色菌丝的活性。但通天塔周围有‘幻艾阵’，一旦误入，会产生幻觉，把普通的杂草当成镇魂艾。”
苏清瑶通过国际艾脉联盟的中东分会，联系上了一位名叫卡里姆的当地向导，他是古巴比伦遗址的守墓人后代，对遗址的地形了如指掌：“卡里姆说，古脉会三个月前就占据了遗址，在通天塔周围布置了电网和监控，还雇佣了大量雇佣兵。他可以带我们从遗址的地下水道进入，但水道里布满了机关和有毒的沼气。”
陈小雨则利用自己的黑客技术，入侵了古脉会的内部网络，下载了他们的安保部署图和人员名单：“古脉会的首领鹰主每天中午都会去通天塔附近的帐篷查看实验数据，这是我们接近镇魂艾的最佳时机。而且我发现，他们的实验日志里提到了‘艾祖遗骸’，说要利用镇魂艾的力量唤醒艾祖，控制全球艾脉！”
马明哲则研发了三种特制装备：能检测镇魂艾磁场的“寻艾仪”、能暂时抑制黑色菌丝扩散的“阻菌喷雾”，以及能破解幻艾阵的“清障艾烟弹”。他还特意将五魂艾和冰魄艾的提取液混合，制成了“复合艾毒血清”，以防众人感染怪病。
出发前夜，百草堂的老主顾们都赶来送行。李建国带来了自己亲手烤制的烧饼和几瓶艾草酒：“小林大夫，路上注意安全，这些烧饼抗饿，艾草酒能驱寒解毒。我们在上海等着你们凯旋，到时候我给你们做庆功宴！”
马明哲的母亲则给每个人缝了一个装有镇魂艾种子（虽然不是真正的镇魂艾，但有安神作用）的护身符：“这是我求庙里的大师开过光的，能保平安。明哲，你从小就怕黑，到了地下水道可别害怕，跟着林墨他们好好干。”
林墨看着眼前的众人，心中满是温暖。他将青铜镜小心翼翼地放进特制的背包里，镜面的光芒已经平息，但他能感觉到，里面蕴含的力量正在与自己的血脉产生共鸣。他知道，这次两河流域之行，不仅关系到刚果盆地的村民安危，更关系到全球艾脉的存亡。古脉会的野心比暗影阁更可怕，他们想要唤醒艾祖的力量，却不知道这种力量一旦失控，会给世界带来毁灭性的灾难。
第二天清晨，林墨团队登上了前往伊拉克巴格达的飞机。经过十几个小时的飞行和转机，他们终于抵达了巴格达。卡里姆早已在机场等候，他穿着当地传统的白色长袍，腰间别着一把古老的弯刀：“欢迎你们，艾祖的传人。古脉会最近看管得越来越严了，我们必须在今晚天黑后出发，才能避开他们的巡逻队。”
乘坐越野车前往古巴比伦遗址的途中，卡里姆向众人讲述了古脉会的恶行：“他们占据遗址后，不仅破坏了很多珍贵的文物，还强行驱逐了附近的村民。有一次，一个村民偷偷溜回遗址寻找丢失的羊群，被他们抓住后，就再也没有回来过。我们怀疑，他们用村民做了艾毒实验。”<