文武经商都不行的胞弟唤钟鸣的，眠花宿柳吃喝嫖赌，是个无底洞。
林家家业虽厚，到底还在林老爷手里，她一个内宅妇人，一年例钱一百两多些，根本不够填娘家的缺，实则也还要经常打饥荒呢。
因此，赎桃露的事，阮苹敢来，也就是觉着看在银子面上，未必没有指望。
果不其然，在她问完这看似突兀的一句后，林大娘子沉吟了会儿，吹一下茶盖，她身旁的管事婆子代问：“四姨娘无出善妒、目无尊长，这次又害了雪小姐，她虽是佃奴，料潘妈妈也不会过问，发卖的价钱，还是我们定。”
“小妹年幼不省事，夫人慈悲，万望撤了牙婆的托。”从袖里摸出一只备好的莲花纹荷包，上头绣了佛号，阮苹恭敬地将它高举过额，摆出供奉的姿势。
待管事婆子接过递了林夫人一看，就见里头散碎银子七零八落的，整好凑足六十两。
林夫人翻看荷包，原本板着的容长脸松弛下来，她用保养得宜的手拨了拨碎银，右腕上一只通透名贵的翡翠镯子，在银子上碰出清脆悦耳的声响。
管事婆子察言观色，继续说：“六十两只是起价，这些年的吃喝，还有欠潘妈妈两年的赁钱……”
婆子嘴皮子尚利落翻阖着，末座上柳姨娘突然拔座而起，一个健步奔到阮苹跟前，气狠狠地劈手打在她脸上。
这一下太过迅疾，阮苹左颊顿起鲜红指痕。
她歪倒在地上，便连哼一记都没有，面色平和地细望砖地纹路，目中心底皆是一派漠然。
管事钟婆子噤声，花厅里十几道视线聚来。
柳媚儿居高临下，红肿着眼厉色斥：“我的雪儿叫你妹子害得还在说胡话，她就是个该千刀万剐的贱人！你个做亲姐的倒就有脸面来赎人……”
柳媚儿声泪俱下，高扬着嗓子迸出一个个难听嫌恶的字句。
在场的婆子丫鬟都用看戏似的不善神色静观，连阮苹自己也奇怪，自个儿心气平的，如同傀儡泥塑。
她就这么跪坐在厅中，任柳媚儿发泄推打，一声痛不呼，半个字辩解也无。
趁着稍息的空儿，她再次跪正身子，仰头朝主座，忍着痛只和声催问：“夫人，钟管事方才说的在理，请再细算算，报个准数。”
“你自己都还是孙家的奴，哪来的银钱给那小贱蹄子赎身，口气恁大，来啊，给我撕烂她的嘴！”见阮苹理也不理自己，柳媚儿愈发嫉恨交加，急怒间又要动手。
“三娘，住手！”忽有小丫头来报，说是渔村的盲医诸葛洪来了，主座上的林钟氏饮一口茶，慢悠悠终于开了口，“从金陵请的大夫明早才能到，雪儿昨夜也退烧了，先叫诸葛先生诊一诊。”
林钟氏语调清润，言谈和气，柳媚儿虽恨却颇为忌惮，憋着一股气，朝上行了个礼到底退了出去。
花厅里钟婆子继续报算起阮桃露在林家的用度银钱，阮苹顶着鲜红指痕一颗心渐渐往下沉，就见林钟氏在上首盘碾起一串紫檀佛珠，状似不经意地用尾指沾了茶水在桌上随手划了两下。
茶水在桌上印出‘一百二’的水痕，饶是钟婆事先打听过阮苹在绣坊的价钱，也禁不住皱了下眉。
便是这一下，让阮苹预感不妙。
当对方说出：“统共一百二十两，夫人大度，小姐的伤三姨娘也有责，诊金药钱就不算了。”
她半真半假地一屁股瘫坐下去，怔了许久试图同她们讲理：“不瞒夫人，这六十两也还是我拼凑借来的，桃露在林家也三年了，您即便发卖了她，若潘妈妈不接手，寻常人家未必……也拿不出那么多来啊。”
寻常人家买妾也至多二三十两了事，即便桃露样貌好，也不太会有人家愿用六十两买下的，当然，若真能回去仍做瘦马，自不一样。
她说的在情在理，林钟氏面色柔和地望着她，忽然挥手叫人都退了下去。
花厅里只剩三人时，她笑微微想先排除一桩疑惑：“苹儿，你同湖州上一任的叶府台，是个什么关系啊？”
阮苹心中一凛，很怕牵累出家中的‘逃兵’，面上愁云惨淡，故作焦躁道：“大约是哪位曾听我娘唱过曲的大人么？夫人，一百二十两我真的拿不出。夫人若肯开恩，苹儿此生都会在佛前顶礼泣告，誓愿护持夫人……”
她目色沉静地膝行两步，就要如往常般上前讨好，但闻一声极轻的冷哼过，林钟氏打断她：“一百二十两，不需多言。”
“夫人，我真的借不到这么多。”她惨笑着顿在地上。
钟婉清皮笑肉不笑：“若本夫人说，你可以在我这儿打欠条呢？”
话到这份上，阮苹明白林钟氏是和孙家一样，早去绣坊把她的工钱打听清楚了。
她在心里算了笔账，因知这位大夫人的性子，也不再扯皮，木着脸应下：“六十两您先收着，另外六十两，还请夫人多宽限些年月。”
待丫鬟取来笔墨，就要写欠条时，钟婉清摩挲着佛珠，在阮苹写到数目的时候，忽抬眼若毒蛇吐信：“慢着，还是太少了些……一百八十两吧。万一雪儿那丫头治不好，本夫人也得安抚安抚三娘嘛。”
再一次狮子大开口般的突然加码，连钟婆子都唬了一跳，她是钟婉清的乳娘，林府最有地位的管事婆子，一年到头也才十八两例钱，她老婆子攒了一辈子，都从没攒够过一百八十两雪花银啊。
见阮苹悬毫的胳膊在微微发抖，钟婉清起身款步踱到她身侧，扑面一股子浓郁过头的檀香里，她捏住阮苹的脸：“苹儿，不想写这张欠条也行。你晓得的，我一向见你最合心意，一见你那妹妹就心烦头疼。你看这样，你同孙家五年之约，我着县里出面，什么烂身契他孙家敢要二百两！”
妇人尖锐冷硬的指甲贴脸来回抚着右颊长疤，继续循循善诱：“孙富那一家子混账，本夫人将你的身契弄来，直接替了你妹子，到时候你给老爷生个一儿半女的，咱们姊妹日夜伴着，可好啊？”
妇人说话的时候，有玫瑰