万全洞外的悬崖边，夜风卷着潮湿的气息。
田胜贵站在众人之前，腰间的玉扣在火把映照下泛着冷光。
他身后，龙坪寨头人田旺歪着身子与溪北寨田老栓交换眼神。
子渊爵总让人想起上月他不动声色收回三个矿洞时也是这般姿态。
“爵爷。”
田旺面带讥笑，忍不住开口。
“这黑灯瞎火的”
朱柏抬手截断话头，腕间那串磨得发亮的崖柏手串顺势滑落。
随着他朝黑暗中打个手势，下方山谷突然窜起数十支火把，将三十馀名青壮的身影勾勒得棱角分明。
田旺喉结滚动两下。
这些士兵穿着杂色短褐，手持削尖的竹矛，腰间挂着的猎弓藤牌甚至带着毛边，比起土司府标配的锁子甲与腰刀，寒酸得象群逃荒的流民。
“就这？”
几个寨主忍不住嗤笑出声，但笑声很快卡在喉咙里。
校场中爆发的怒吼震得悬崖边的松针簌簌下落：
“怯战者，斩！”
“欺民者，斩！”
“泄密者，斩！”
三声斩字带着铁锈般的血腥气，让田旺想起去年处决逃兵时飞溅的热血。
他下意识去摸腰刀，却见始终沉默的田洪安突然前踏半步。
这位老行伍的双眼正死死盯着下方变阵的士兵。
短促的骨笛声里，护乡营化作二十个战斗小组散入仿真巷阵。
没有整齐的方阵推进，这些山民出身的士兵像岩蛇般在障碍间游走，竹矛总从最刁钻的角度刺出。
当两组为争夺插着红绸的军功旗展开对抗时，有个瘦小士兵竟徒手攀上三丈高的旗杆，腰间猎刀在月光下划出冷冽的弧线。
“停！”
朱柏的轻喝让所有人回过神。
他缓步走到悬崖边缘，心中默算着这场展示的政治收益。
震慑旧势力、争取中间派、绑定田胜贵，这三项目标正在稳步达成。
“护乡营建制十七日，成功营救施州商队和阿岩等一百五十馀人…”
他转身时衣袂翻飞。
“按新制，已发放食盐五十斤，记功柱刻名者十七人。”
田老栓突然蹲下身抓起把泥土。
这个老寨主发现，那些士兵踩过的地面脚印极浅。
这是精锐才掌握的潜行技巧。
他拍去手上尘土时，与朱柏目光相撞，微微颔首。
田胜贵的指节捏得发白。
他给朱柏的权力时，只当是多个弄钱的帐房，谁知这人竟在眼皮底下练出私兵。
那三条斩令与赏格分明是另立法度，更可怕的是战死者子女入学这条。
容美识字者不足百十，这是要掘土司统治的根基！
“所需军械粮秣”
朱柏适时开口。
“准！”
田胜贵抢过话头，蟒纹衣袖在夜风中猎猎作响。
“明日就拨付”
他忽然嗅到某种更危险的气息，就象当年围猎时遇见护崽的母熊。
这个认知让他太阳穴突突直跳。
朱柏展示肌肉的真正目的，或许根本不是向天富那帮流寇。
众人返回万全洞时，几个寨主刻意落后几步。
田旺凑近田洪安低语：“旗鼓大人看这护乡营比您的旗兵如何？”
老旗鼓眼中寒光一闪：“给你三十人，能在那巷阵里撑过半炷香吗？”
洞内歌舞依旧，但敬酒的人明显少了刚才的敷衍和傲慢。
朱柏接过某寨主敬来的米酒时，注意到田胜贵正在角落里对覃瑞急促吩咐着什么。
这位土司眼角抽搐的细微表情，暴露出他内心的惊涛骇浪。
急促的脚步声打破虚浮的和平。
亲兵统领覃瑞快步走到田胜贵身旁耳语，土司手中的银杯突然倾斜，酒液在青石地面晕开深色痕迹。
“子渊爵的故人到了。”
田胜贵声音干涩：“应天府徐小姐，带着黔国公府的人。”
洞内霎时寂静。朱柏摩挲着崖柏珠串的手指微微一顿。
徐妙锦此时出现完全出乎意料。
他迅速权衡着各种可能。
是朝廷发现了他的踪迹？
还是北平那边出了变故？
当徐妙锦带着沐家管事走进来时，朱柏注意到她风尘仆仆的裙摆沾着泥渍，发髻也有些散乱，显然是一路疾行。
她身后那个精干中年人腰间悬挂的黔国公府令牌，在火光下格外刺眼。
“沐将军愿以市价七成供给盐矿。”
徐妙锦笑盈盈递过礼单，却在交接时用指尖在他掌心快速划了个危字。
“只要容美保证盐路不受向天富骚扰。”
洞内响起压抑的抽气声。
田旺险些捏碎酒碗。
这等于凭空给朱柏每年上千两的抽佣！
他求助般望向田胜贵，却发现土司正盯着徐妙锦身后某个随从。
那人的站姿让田胜贵想起十年前进京朝贡时见过的锦衣卫。
朱柏面上不动声色，心中已闪过数个推测