朱柏一怔。
随即笑了：“累。但不能停。”
他望着窗外夜色，声音低沉：
“我不为权名，不为利。”
“我只是不想再看到孩子死于饥荒，女人被掳走，老人跪地求饶。”
“所以…我必须赢。”
吴绎昕默默退下，眼框微红。
她第一次发现，这个总是冷静如冰的男人，心里藏着一团火。
几乎同时，沐晟军中，沐昌呈上密报。
沐晟览毕，久久不语。
终是叹道：
“虚名不受，实利不放；遇阴谋不躁，反手利用以慑敌…这位道长，心性沉稳，手段老辣。”
他缓缓道：
“继续供硝石硫磺，价格再降一成。”
“但军事援助…暂缓。”
“我要看他，在火器临境之时，能否守住秘密，稳住阵脚。”
他要的不是一个莽夫。
而是一个能在烈火中掌局的枭雄。
就在此时，覃瑞送来两份急报：
沐昌密信：辰州客所供首批火器（五十支火门枪）已抵施南，由亲卫接管。
护乡营哨报：向天富主力二百馀人，正沿容美与施南交界游弋，劫掠施南边寨，行迹反常。
朱柏凝视地图，眸光渐冷。
向天富何时敢同时招惹两边土司？
除非…
他是被人推出来的棋子。
一个清淅的推论浮现：
秘使已不满足于幕后操控。
他们要用向天富点燃战火，在实战中检验火器威力。
同时，让容美与施南两败俱伤。
他缓缓闭目，脑中推演无数种可能。
然后睁开眼，声音低沉却坚定：
“传令护乡营，加强边境巡逻。”
“军工坊，加快火药量产。”
“另，密令沐昌…”
“我要知道，那批火器的每一支，最后落在谁手里。”
他知道，真正的考验，才刚刚开始。
而这场博弈的终点，不再是一寨一峒的兴衰。
而是整个荆南格局的重塑。
经略府议事堂。
门敞着。
风从山脊刮下来，带着湿热的气息，撞在墙上，又反弹回来。
象一群看不见的手，在推搡着人。
没人说话。
空气凝得能拧出水。
朱柏坐在主位，手指轻轻搭在荆南舆图上。
指尖停在一处：老鸦砬。
三面绝壁，孤峰如钉。
向天富带着二百三十号人，三十支火门枪，就窝在那里。
象一根毒刺，扎进容美咽喉。
阿岩站在一旁，喉结动了动。
汗水顺着脖颈往下淌，洇湿了衣领。
他声音哑得象被砂纸磨过：
“将军…上不去。”
“真上，得拿五百条命去填。”
他说的是实话。
溪北寨、龙坪寨的年轻人，大多是他在练兵场上亲手教出来的。
他闭上眼。
眼前全是那些脸。
有的憨厚，有的倔强，有的爱笑。
可他知道…
只要一声令下，他们就会踩着那条三尺窄道往上冲。
然后，坠落。
如秋风扫落叶。
田老栓缩在角落，指甲缝里还嵌着昨夜画煤矿图时蹭的炭灰。
他盯着自己的手。
忽然觉得那黑色象是血。
他本是为了前程来的。
可这前程，怎么就非得用人命去换？
他手心出汗，一遍遍在衣襟上擦。
越擦，越湿。
徐妙锦立在窗边，一袭素裙，手持团扇。
她指尖轻轻点在地图上的老鸦砬位置，声音轻得象风吹纸：
“田宗彦回施南才三天。”
“向天富就卡在这儿不动了。”
她抬眼，目光如刃：
“咱们那位老朋友，递话递得真快啊。”
快得不象巧合。
像早就备好的局。
朱柏没回应。
他只是缓缓抬头，看向鲁大山。
工匠首领正用汗巾抹脸，油汗顺着鬓角往下淌，鼻翼一张一合，像头负重的老牛。
“神火飞鸦。”
朱柏开口，声音平静:“能飞过那道崖吗？”
刹那间，所有目光都钉在鲁大山身上。
他心头一颤，抓起肩头布巾狠狠擦了把脸。
深吸一口气。
“能！”
嗓音撕裂般吼出来。
可紧接着，声音就沉了下去：
“但…准头不行。十只里，三只能落到砬子顶上，就算山神开恩。”
他顿了顿，声音发苦：
“这鬼天气，湿气重。火药存不好，引信一潮，点不着。”