同日午时，容美土司府。
吴绎昕正研地图，忽闻通报：
“播州信使到！”
小禄跟跄入内，衣染血污，气息微弱。
“吴先生…居士…我是张谦小厮…”他喘息道：“杨应龙将在赤水设伏，欲劫容美粮队…张大人命您改道思南…他恐难自保…”
吴绎昕心头剧震。
未料张谦竟敢反戈相向，冒死告密！
若非此信，粮队必毁，水西断种，联盟瓦解。
“你伤得不轻。
吴绎昕亲自为他敷药：“张谦乃义士，容美必不负他。”
即刻下达两条命令：
覃瑞率五百兵赴思南接应。
密遣细作入播州，营救张谦。
覃瑞飞马而至，怒问：“是否即刻出击，剿灭杨应龙部？”
吴绎昕摇头：“不可。此时动武，反激沐晟警觉。先保粮队，再救张谦。待荆南号归来，手握南洋之资，再清算不迟。”
正议间，小禄忽忆一事：“杨旺曾言，沐侯爷近遣多人南下，似欲通商某国…”
吴绎昕瞳孔骤缩：“暹罗！”
她心急如火，猛然起身：“沐晟欲截我海贸之路！”
即刻修书，飞骑送往港口，示警将军。
同时暗定策略：
即便海路断绝，亦要加速陆路商道建设，确保金角根基稳固。
初十傍晚，荆南港。
朱柏立于礁石，左手握吴绎昕密信，右手拿着北平战报：
耿炳文败于滹沱河，建文震怒，催沐晟北上愈急。
徐妙锦持新情报至：
“沐晟遣使赴暹罗，许利倍于我；且佯作北上准备，实将精兵调至滇播边境，紧盯我粮道。”
朱柏仰望暮色苍茫，嘴角浮起冷笑：
“他欲两头堵我？可惜张谦已反，粮道改道；阿岩已在暹罗亮剑。而我，早已布好后手。”
朱柏转身，目光如炬：“三策并行：迎‘荆南号’归，速签通商约。”
“救张谦入容美，委以播州监察之职。”
“连络水西安的，共布防线于滇境，防沐晟突袭。”
徐妙锦点头欲去，朱柏忽又低语：
“北平之战，朱棣连胜，朝廷必更急于调兵。沐晟或将被迫决择北上或倒戈。”
朱柏望向海天尽头，声如寒铁：
“我们必须在他做出选择之前，让金角坚不可摧，银边血脉畅通。否则，乱世之中，无人能存。”
就在此刻，河道尽头，一点帆影破雾而出。
由远及近，轮廓清淅。
正是“荆南号”！
徐妙锦激动大呼：“回来了！”
朱柏紧绷的肩头微微一松。
但是，他眼中并无喜色，只有一片深潭般的冷静。
船虽归，非终局，而是风暴真正开启的序章。
沐晟必将反扑，朱棣或将南下，而容美，必须在这滔天巨浪中，站稳脚跟。
看不见的硝烟步步为营，环环相扣。这才是生死博弈。
…………
七月二十五，辰时。
荆南港的晨雾比往年更浓，仿佛天地间蒙了一层灰纱，将海天相接之处尽数屏蔽。
潮水轻拍着朽木栈桥，发出单调而沉闷的声响，象是某种预兆的低语。
李老三拄着撬棍，立于码头最前端，脚底早已磨出了茧，鞋底裂开一道口子，露出脚趾。
他却不觉痛，只觉心头压着一块巨石，越压越沉。
十八天了。
“荆南号”应在十五日归港，如今已迟了整整三日。
家中小儿咳得厉害，郎中开了药方，须每日三次以豆蔻油涂抹胸口。
可那油，是阿岩从暹罗带来的特货，本地无处可寻。
药罐子昨日便空了，孩子夜里咳醒三次，每一次都象针扎进李老三的心。
李老三望着东南方向的海平线，眼中布满血丝。
雾中无物，唯有浪声。
“李叔，要不……咱们先去别处找活吧？”
王二蹲在角落，手里攥着个破布包，指尖微微发抖。
那是他给娘准备的空布壳子，原打算装阿岩捎来的暹罗花布。
那布轻薄柔软，据说染了南洋香料，能驱寒止咳，正适合老人家用。
可如今，布壳子已被他摩挲得发毛，边角卷起，如同他此刻的心情…
焦躁、不甘、又无可奈何。
李老三没回头，只低声说：“再等等。”
声音不大，却象钉子般钉在空气中。
“阿岩说过，海上走船靠天。遇洋流，碰风暴，都得晚几天。他答应我，一定会带回豆蔻油…他不会食言。”
李老三说这话时，手指无意识地摩挲着撬棍上的木纹。那是他父亲传下的旧物，曾撬过无数箱货，也曾在某年冬夜，为护住最后一袋米，生生打断过恶霸的腿。
信任，是他这一生唯一信奉的东西。
而阿岩，是他信的人之一。
王二咬了咬唇，终究没再劝。
他知道李老三的脾气…倔，认死理。