吴绎昕捧着算盘趋近，指尖拨动算珠，噼啪作响，宛如催命更鼓。
“建水师…需五十艘战船，三百善泅之卒，火器若干，匠作百人。单是木材、铁钉、绳缆、火药，便需五千两白银以上。”
吴绎昕抬眸，眸光锐利：“而今仅馀六千两，其中三千须购粮赈饥，三千拟研发火器，馀者不足千两，何以支撑如此浩大工程？”
她说完，算盘重重一磕，声落如判。
众人皆望向朱柏，眼中疑虑如潮。
唯有李老三默默立于人群之后，手攥衣角，指节发白。
他心中翻腾不止，儿子病卧榻上，药罐日日煎熬，家中积蓄仅够支撑五日。
徜若战事失利，城池沦陷，不仅生计断绝，连最后一剂救命药也无处可求。
李老三原指望朱柏调遣工匠加固城墙，保住港口铁木窖，那样他尚有一线活路。
可如今…
“水师？”他在心底喃喃：“若是抽走工匠去造船，铁木窖无人守护，贼人趁乱劫掠，我家便真的一无所有了。”
恐惧如藤蔓缠心，勒得他几乎窒息。
朱柏依旧不动。
风吹动他的道袍，猎猎作响。
他从怀中取出一卷名册，轻轻展开，递向覃瑞。
“人，我已觅得。”
众人心头一震。
朱柏目光沉定：“苏州卫原副千户陈忠，因失船之罪遭贬，现匿居荆南渔村。此人曾率船队剿灭倭寇三艘，战绩赫赫。船毁非因其战败，实乃风暴突至，无可挽回。”
朱柏声音渐沉：“他愿归来，只求洗刷罪名，重归水师编制。”
覃瑞接过名册，翻至陈忠一页，眉头骤然一跳。
“陈忠……我听过此人。”
他低声自语：“浙江沿海之战，确有一将，一夜焚敌三舟，令倭寇闻风丧胆。后因运粮船复没被黜…他竟肯来投？”
“他想重生。”
朱柏道：“我对他说：只要他助容美建成水师，护住商路，我便让他担任我海军统帅。如今北平动荡，燕王蠢动，朝廷急需将才。此事，八成可成。”
吴绎昕闻言，指尖微颤，再度拨动算盘。
片刻后，她眼中闪过一丝亮光：“水西安氏愿出资千两，换取水师护卫盐路？若此约成立，则馀四千两可用……改船、募兵、制械，尚可周转！”
她猛然抬头：“且日后盐运畅通，免遭劫掠，运费节省，反增收益——这笔帐，不算亏。”
李老三听得真切，心头巨石稍落。
只要不抽走港口工匠，铁木窖安好，他儿子的药钱便仍有指望。
李老三咬牙上前一步，声音颤斗却坚定：
“将军！我窖中藏有苏鲁马益铁木五十块，坚逾金石，泡水三年不朽！若需造船，随时可运！”
朱柏颔首，目光温润片刻，旋即转冷。
徐妙锦仍忧心忡忡：“陈忠虽有才干，却是朝廷罢官之人，忠诚未明。况沐家耳目遍布，若得知我欲建水师，必会出手破坏。届时内外交困，岂非自取灭亡？”
“防是自然要防。”朱柏冷冷道：“水师训练之地，定于乌江上游清湖，那里四面环山，隐秘难察，非熟路者找不过去。陈忠一人难信，便由覃瑞亲自监之。若有异动，格杀勿论。”
话音落下，天地似为之肃然。
众人沉默良久，终是缓缓点头。
唯有李老三低头垂首，心中暗祷：
但愿此策可行，救我一家性命。
八月初二午时
清湖岸边，芦苇摇曳。
陈忠立于湖畔，粗布短衫裹身，身形瘦削，却脊梁笔直如剑。
他望着眼前十艘斑驳货船，船帆补丁累累，甲板腐朽泛黑，不禁冷笑出声。
“这就是你们所谓的战船？”
陈忠喃喃：“连风暴都扛不住，遑论敌锋？”
覃瑞踏上甲板，用力拍打船板，试图提振士气。
“陈头领，此船虽旧，却是樟木所造，坚固耐用！只需稍加改造，便可胜任水战！”
陈忠不答，跃身上船，俯身敲击船底，耳贴木板细听回响。
他继而伸手抚过船帮，触感粗糙，裂缝隐现。
陈忠霍然起身，眼中怒火迸射：
“船底太薄，遇浪易裂；船帮无护，一撞即溃！以此船训练水军，不如直接推入湖中溺毙！”
覃瑞脸色涨红，喉结滚动，却无法反驳。
正当气氛僵滞之际，李老三率工匠疾奔而至，肩扛铁木，沉重落地。
“陈头领！”他喘息道：“这是我窖中最上等的苏鲁马益铁木！銮猜从南洋带回，专为建造远洋巨舶所备！如今先供水师使用，工匠皆熟工艺，三日内即可完成加固！”
陈忠蹲下，双手抚过那黝黑坚硬的木料，指尖传来冰冷而坚实的质感。
他双眼骤然明亮，声音竟有些发颤：
“这…是当年倭寇战船所用之材！一艘以铁木为龙骨的小舟，竟能撞沉我军两艘战舰而不损分毫…有此物在，船体可抗炮击、耐冲撞！”
陈忠猛地站起，望向清湖深处，湖面平静如镜，倒映苍穹。
“三日改船，五日招兵，十日起训！”他斩钉截铁，“我要的兵，必须会游水，能在水中闭气