铿从怀中取出一封密信，指尖微微颤斗。
“这是沐晟亲笔所书，只要我能牵制朱柏，云南铁矿任我三家采买，且派老卒两千助阵操练。”
杨铿声音渐扬：“铁矿！造兵刃、锻农具、炼火铳皆需此物！得之，则播州十年之内可强三倍！”
族老们眼中骤然亮起贪婪之光。
那是久旱之人望见甘霖的眼神。
杨山抚须的手顿住了，眼神闪铄。
良久，杨山低声道：“铁矿之事，务必三家均分，不可偏颇一人。”
杨铿点头，心中却沉如铅块。
他没说沐晟此信，并未言明何时出兵、多少铁矿、是否真愿插手西南纷争。
这是一张空头支票。
但他别无选择。
此刻的播州，就象溺水之人，哪怕抓住一根稻草，也要当成浮木。
厅外阴影处，一名粗布小厮悄然退走。
小厮是真州土司派来的细作。
脚步轻如猫行，却已奔向命运的转折点。
九月初十，午时。
水西土司府，安的斜倚软榻，手中摩挲着杨铿使者的书信。
窗外秋阳正好，晒场上层层叠叠的盐堆泛着雪光，那是水西百年根基。
左老立于侧旁，呈上朱柏送来的新一期海贸分红清单。
“本月分红由一成五提至两成，另赠暹罗豆蔻油五十斤，附笺曰：‘敬献族老，以润筋骨’。”
安的嗤笑一声，将杨铿的信掷于案上。
“沐家铁矿？呵…沐晟已被朝廷勒令三日内北上勤王，麾下尽是老弱残兵，自身难保，哪有馀力染指西南？”
安的凑近鼻尖嗅了嗅豆蔻油，清香沁脾。
“这才是实打实的好处。”
左老试探道：“那……拒之否？”
“不。”
安的眼睛眯起，像条盘踞的蛇：“我即刻复函杨铿，言明水西愿共举大义，绝不负盟约。”
“可若朱柏知晓……”
“我要他知晓。”
安的冷笑更深：“你另遣密使，连夜赶赴荆南，向朱柏坦白：水西乃迫于压力，实则忠心未改。并请示两点——”
他竖起两指：
“其一，准我盐路直通苏鲁马益港；其二，下次南洋之行，允我商队随行学习海贸章程。”
左老恍然大悟：“借杨铿之危，逼容美让利，既不得罪强者，又能自强根基……此谓‘夹缝取利’！”
安的望着窗外盐山，喃喃道：
“我不求争霸，只求——不依附任何人，也能活下去。”
傍晚，播州使臣捧着安的回书归报。
“水西应允结盟！三日之内必遣精锐来援！”
杨铿抚掌大笑，连饮三盏烈酒。
就在同一时刻，水西密使已纵马穿林，奔赴荆南。
朱柏要的从来不是忠诚，而是情报。