他遥望娄山关方向升起的白旗，指尖深深掐入掌心，鲜血顺着指缝滴落，他却浑然不觉。
“又败了……”沐斌低声自语，声音里混杂着愤怒、羞辱与不甘。
副将悄然走近，低声道：“侯爷，杨锐尚在容美手中。此人知晓我军布防、粮道、密约……若落入容美之手，恐泄我云南虚实。是否设法营救？”
沐斌沉默良久，忽然冷笑：“救他？”
沐斌眸光一闪，阴鸷如蛇：“他活着，才是祸根。不如死在朱柏手里。”
副将一怔。
沐斌立即续道：“杨锐乃播州叛逆，若被容美处决，必激起播州旧族怨恨。届时民心不稳，便是我再入播州之机。此谓借刀杀人。”
沐斌缓缓抬头，望向南方天际：“朱柏今日赢了战场，明日未必能赢人心。”
片刻后，容美使者策马而来，捧锦盒登关。
“奉经略使之命，赠沐将军南洋胡椒五十斤，聊表谢意，酬君牵制叛军之功。”
沐斌瞥了一眼，眉头微皱。
区区五十斤胡椒？
打发乞丐么！
正欲拂袖而去，使者又道：“另，将军愿为沐家引荐苏鲁马益港阿迪王子。若能缔约通商，南洋香料、铁料皆可低价供给，十年内免缴三成关税。”
沐斌瞳孔骤缩。
南洋之利，十倍于滇铜！
若得此路，云南财力将暴涨，何愁不得抗衡黔国公？
沐斌脸上怒意倾刻化作笑意，亲手接过锦盒，朗声道：“代我谢过将军厚意！日后若有驱驰，沐家万死不辞！”
待使者离去，他凝视远方，眼中野心翻涌。
今日退兵，非为怯战，而是另谋大局。
九月十九日，未时，容美港。
夕阳熔金，海面如燃。
李老三蹲在了望塔下，手中砺石来回打磨一支箭杆。
他动作机械，眼神却始终盯着海平线，“荆南号”已逾期六个时辰。
狗子还在咳血，豆蔻油快没了。
若是今晚得不到新药，那孩子怕是熬不过子时。
“李师傅！”
年轻工匠气喘吁吁奔来：“老王让您去看箭杆，明日神机营演习要用。”
李老三接过箭杆，指尖摩挲着上面“容美”二字。
那是他昨夜忍着手伤刻下的，每一道都象在剜心。
李老三走向神机坊，途中频频回首。
远处海面，几缕黑烟袅袅升起，似幻似真。
他心头一紧：莫非佛兰德斯船回来了？
神机坊内，炉火熊熊。
老王赤膊挥锤，南洋精铁在他手中变形、延展，火星四溅。
见李老三进来，老王放下铁锤，灌了一口凉茶：“箭杆泡过三遍热水，纹理顺直，明日试射必准。”
李老三点头，却压低声音：“老王……‘荆南号’还没回来。你说，会不会……”
老王脸色一沉。他知道那艘船意味着什么，水师仅存的两艘主力舰之一，造价抵得上播州全年赋税。
“陈头领是什么人？”
老王冷声道：“闽海追倭，千里奔袭，佛兰德斯人算什么东西？”
老王说完，手却紧紧攥住了锤柄。
他比谁都清楚：
这一仗，输不起。
一旦失舰，明年开春海盗必犯沿海，渔民生计尽毁，容美税收也将锐减。
忽闻急报：“报！！李师傅！经略使召您速赴码头！杨锐已押至，需您查验其袖中‘沐’字银牌！”
李老三心头一凛，拔腿就跑。
码头上。
朱柏立于石墩，手中银牌映着晚霞：“沐”字清淅可见。
朱柏将银牌递出：“李师傅，你精通金银成色，可识得此物来历？”
李老三接过，指甲轻刮边缘，触感柔韧，银光内敛。
再细看背面，微雕“沐府”二字，字体古拙，确系沐氏宗亲专用制式。
李老三沉声道：“回将军，此牌出自沐府无疑。含银七成以上，为洪武年间旧制，专赐云南勋贵。”
朱柏闻言，嘴角微扬，眼中却无半分笑意。
证据确凿。
沐斌勾结播州叛逆，图谋西南，已是铁证如山。
但朱柏不便声张，只淡淡道：“带下去，严加看管。此事，暂不张扬。”
夜风渐起，涛声阵阵。
李老三伫立码头，望着漆黑的大海，心中默念：
“狗子，再等等……爹一定会把药带回来……”
容美中枢。
朱柏已提笔写下密令：
“调‘海蛟’舰北巡赤水河，护送神机匠团赴播州，授火器之术，扶杨铿新政。”
朱柏搁笔，仰望星空，低语：
“西南之局，不在杀戮，而在人心。今日授人以鱼，明日方可共御外侮。”
烽火暂熄，一场关于忠诚、背叛与重生的棋局，才刚刚开始。