建文元年，九月初二，辰时三刻。
苏鲁马益港外海，浓雾未散，如千层棉絮沉坠于波涛之上。
海风咸腥刺骨，吹得“荆南号”主帆猎猎作响，帆面“荆南”二字已磨得边角模糊，却仍倔强地悬在风中。
阿岩立于船首，十指紧扣望远镜铜筒，指节因久握而泛白。
那镜筒是旧物，来自上一役占城之战，被海盗火铳击中，留下一道斜痕，象一道旧疤，也象一段警告。
阿岩缓缓放下镜筒，目光穿过雾霭，落在港内火光冲天的城楼上。
火焰舔舐木梁，黑烟滚滚升腾，焦臭随风飘来。
拉登叛军以油麻箭雨复盖城头，守军箭矢稀疏，几近枯竭。
一名士兵刚探出身，便被三支箭钉入胸膛，连惨叫都未及出口，便栽下墙头。
“头领！”
副将周虎一步踏前，火刀已半出鞘，刀环撞击声清脆刺耳：“再不动手，坤沙就要死了！我们千里迢迢赶来，难道只为收尸？”
阿岩未应，只将目光移向海面。
雾中，一艘狭长快船悄然游弋。
黑旗猎猎，船舷绘有赤红十字徽记，正是佛兰德斯人的“海狼号”。
“它早我们半个时辰抵达。”
阿岩声音低沉，却字字如钉：“绕而不攻，观而不救。他们在等什么？等拉登耗尽守军最后一滴血，等坤沙跪地求援，然后开出比死更难受的价码。”
周虎眯眼望去，终于看清那徽记，脸色骤变：“佛兰德斯人又来了？”
他咬牙切齿。
去年在占城，这群西洋商客以劣质玻璃珠换走三百担胡椒，转手便在爪哇卖出十倍高价。
如今竟又盯上了苏鲁马益港。
此地扼守香料航线咽喉，更有铁矿脉深藏山腹，谁得此港，谁便掌控南洋七分利。
“他们若先谈妥，咱们便是黄雀之后的猎人。”
周虎拳头攥紧，青筋暴起：“岂非空手而归？”
阿岩冷笑一声，从怀中取出一封密信。
信纸泛黄，角部因反复展阅已起毛边。
那是朱柏亲笔，以炭笔三遍描写六字：“勿急攻，以援为饵”。末尾小注：“南洋诸港，重利轻义。强取则结仇，缓图则得心。”
阿岩目光渐冷：“佛兰德斯人胃口太大。他们要三成香料利，四成港税，还要坤沙让出铁料专营权，这不是结盟，是吞并。”
阿岩将另一份情报递出，朱砂批注赫然醒目：
“佛兰德斯致拉登：助灭坤沙，铁料归我，香料三成，共管港口。”
“佛兰德斯致坤沙：赠弩三十具，换税四成，另加女婚约。”
周虎扫完，瞳孔一缩：“婚约？他们竟要坤沙之女？”
阿岩眸光一闪：“欲夺其地，先辱其家。此乃西洋惯技，降服之后，必夺其尊严。”
阿岩缓缓合信，低声道：“坤沙守港二十年，岂肯以女换命？可若无外援，他也只能屈服。此刻，他心中必是烈火焚心：一边是亡国灭家，一边是苟延残喘。”
话音未落，甲板脚步急促。
水手刘二跟跄奔来，手中药箱漆皮剥落，瓷瓶相撞叮当作响。
少年面色惨白，唇无血色，声音发颤：“头领…五人晕船呕血，三人藏于底舱粮袋后，不肯持械……”
阿岩转身看他。
这孩子不过十七，去年才入水师，家中老母久病咳血，全靠他月俸购药续命。
阿岩并未斥责，反而上前两步，一手搭上刘二肩头，掌心温热。
“怕，是人之常情。”他声音低缓，如潮退时的细沙：“我十六岁初战，刀未出鞘，手已抖如筛糠。可你知道为何我能活到现在？”
刘二抬眼。
“因为我记得，我背后有个人，在等药救命。”
阿岩盯着刘二双眼：“你娘每月吃的当归、甘草，哪一文不是你拿命拼来的？若今日退缩，明日佛兰德斯人控港，荆南药材不得入，你娘咳血而终，你夜里闭眼，可还能安睡？”
刘二喉头滚动，眼中雾气渐聚。他忽然想起上月归家，母亲倚门而坐，咳得撕心裂肺，却仍将一两银子塞进他手中，喃喃：“留着……娶媳妇……”
鼻尖一酸，泪意翻涌。
刘二挺直了脊背，重重点头：“我不躲了！我跟您打到底！”
转身奔下甲板，脚步由虚浮转为坚定。
阿岩目送其背影，眼中掠过一丝欣慰，随即敛去。
他对周虎下令：“遣阿吉持白旗小艇入港，携两包武夷山贡茶，坤沙是闽南人，嗜茶如命。茶为礼，亦为试。”
周虎颔首欲行。
“且慢。”
阿岩补道：“令其不可近岸百步内，防拉登冷箭。若坤沙尤豫，即刻撤回。此局，不容有失。”
港内，断墙残垣。
老港务官坤沙倚墙而坐，胸前羽箭已被拔出，仅馀血窟窿，敷以草药，渗血不止。
坤沙怀中铜烟壶凹陷一块。
正是此物替他挡下致命一击。
脚边，一张西洋纸信缄浸泡于血泊之中，墨迹晕染。
“助灭坤沙，铁料专营，香料三成，共治港口。另，坤娘须嫁我主科恩，以示信。”
“狗彘不如的东西！”