是根基。”
他轻声道：“等我北上，这片南洋，绝不能再乱一次。”
四月初二，金港岛胡椒商栈。
三十多个商户挤在堂前，手里捧着麻袋、陶罐，争先恐后地喊：
“徐小姐！我这批是头茬胡椒，颗粒饱满，您给个好价！”
“我家三年陈香，浓烈不散，值上等！”
“徐小姐，您说个公道价，绝不还口！”
徐妙锦一身素裙，发髻简洁，端坐案后。
她没说话，只拿起一粒胡椒，放鼻尖轻嗅，再用银秤称重，最后丢进嘴里嚼了两下。
“上等，三十文。”
“中等，二十五文。”
“下等，二十文。”
她抬眼，声音清冷：“现银结算，不拖不欠。比佛兰德斯高五文。”
全场骤然安静。
有人眼框红了。
佛兰德斯人收胡椒，常压价一半，还拿玻璃珠抵帐。他们曾跪着求，换来的却是嘲笑。
而今天“徐小姐！”
最老的陈老栓颤巍巍上前：“五十斤上等，我现在就卖！”
徐妙锦点头，帐房立刻记帐付款。
她又道：“另有个消息，苏鲁马益港建了‘香料烘干坊’。新鲜胡椒若来不及卖，可寄存烘干，每斤仅收一文。”
“不腐不坏，价高再售。”
人群轰然炸开。
“老天开眼啊！”陈老栓老泪纵横，“以后雨季也不怕了！我们全家，这辈子就跟容美走！”
徐妙锦依旧平静，可指尖微微颤斗。
她知道，这不是买卖，是人心。
只要她不断供，这些商户就不会倒向任何人。
包括沐晟。
同日，湄公港粮仓。
田胜贵蹲在一袋稻谷旁，抓起一把塞进嘴里，细细咀嚼。
脆，香，水分适中。
新粮。
他点点头：“思伦发，三成归麓川，七成入仓，我没意见。”
思伦发擦着汗，语气诚恳：“田大人放心，一粒陈米都没混。”
田胜贵起身，指向旁边新开的水利渠：“水工已完工，引湄公河水入田。明年旱季，也能保收成。”
“另外。”他从怀中取出一包种子，“这是江南‘占城稻’，亩产高出两成。下月送来，全岛推广。”
思伦发呼吸一滞。
粮，是命根。
从前他不敢扩军，怕养不起兵。如今有了新种、新渠、新仓……
他猛地抱拳，声音发颤：“田大人！从今往后，我麓川三千勇士，听调不听宣！”
田胜贵扶起他，轻笑：“我们不是主仆，是盟友。”
这时，徐妙锦匆匆赶来，递上一份报表。
“南洋商路每月十船往返，净利润四千两。”
“粮仓存粮三万石，够留守千人吃三年，北上军可带一万石。”
田胜贵翻完，抬头看她：“户籍呢？”
“八千户登记完毕。”徐妙锦道，“原住民五千，土司属民两千，商户一千。
‘一丁一税’，月收五百两银，抽三百丁为民壮。”
两人对视一眼，皆露出笑意。
物产有销路，粮食有储备，人口有管控。
南洋的根，扎稳了。
四月初三，苏鲁马益港户籍衙署。
长队蜿蜒如蛇。
阿旺，一个满脸风霜的老原住民，攥着刚领的竹牌，手抖得厉害。
牌上刻着户号，背面印着“容美护商团”字样。
“吴大人……”他声音哽咽，“我家娃……真能去学堂？不收钱？”
吴绎昕放下笔，温和道：“不但免费，还管午饭。教大明官话、算术、律法。将来能做帐房、管事、甚至考科举。”
阿旺膝盖一软，扑通跪下，重重磕了个头。
“多谢朱经略！多谢容美！我们……我们愿意当牛做马！”
吴绎昕扶他起来，心中却沉重。
他知道，这些人不是感激制度，而是太久没被人当人看了。
另一边，播州属民岩松正跟帐房争执。
“我家五口人，为啥只算三丁？两个儿子都成年了！”
帐房冷脸：“十六以下不算丁。你小儿子十四。且你家种了容美十亩田，‘田税折丁’，已免一人赋税。”
岩松怔住。
从前在播州，不论老幼，统统按丁征税。孩子生得多，反而活得惨。
他忽然觉得鼻子发酸，低头拱手：“是我无知……谢谢大人。”
吴绎昕远远看着，心中明悟：
真正的统治，不是压服，而是让人觉得，换了别的主子，日子只会更糟。
他转身对衙役头下令：
“流民愿定居者，给两亩田、一袋粮。安了家，就不会乱。”
又递出民壮名册：“三百人已编队，由老兵带训。月银五钱，与护商团同等待遇。”
“告诉他们，表现好，可入水师，月银翻倍。”
这是种子。
一颗颗埋进泥土里的忠诚之种。
四月初四，